El refugio Nino Corsi está a 2.256 metros sobre el nivel del mar, en la Val Martello, dentro del Parque Nacional del Stelvio, uno de los territorios naturales más extensos de los Alpes italianos. Glaciares, vientos fríos incluso en verano, cumbres que superan los 3.000 metros en todas las direcciones.
Vivir un mes en los Alpes italianos a esa altitud no es una aventura extrema ni una hazaña deportiva. Es, para millones de personas en el mundo, simplemente la vida cotidiana. Y sin embargo, la ciencia nunca lo ha estudiado con rigor.
Ese es el punto de partida del proyecto MAHE (Moderate Altitude Healthy Exposure), impulsado por Eurac Research con el objetivo de analizar cómo responde el organismo tras vivir un mes a más de 2.000 metros de altitud.
La convocatoria de voluntarios despertó tal expectación que las 12 plazas disponibles se cubrieron en cuestión de horas. Los investigadores recibieron más de 160 llamadas poco después de anunciarla. La reacción habla por sí sola: la relación entre entorno natural y salud humana empieza a suscitar una curiosidad que va mucho más allá de los laboratorios.
La franja que la medicina ignoró
La altitud extrema lleva décadas siendo objeto de estudio. Se sabe con precisión qué le ocurre al cuerpo humano en las grandes cumbres, cómo reacciona el sistema cardiovascular por encima de los 4.000 metros y en qué momento aparece el mal de altura agudo.
La mayoría de los estudios se han realizado entre los 3.400 y los 5.000 metros, donde los efectos del aire enrarecido son más intensos, aunque menos representativos de la vida cotidiana en la montaña.
El problema es que esa zona intermedia (entre los 2.000 y los 2.500 metros) ha sido sistemáticamente ignorada por la investigación, a pesar de ser la más habitada del planeta. Se estima que más de 200 millones de personas viven de forma permanente a más de 2.000 metros de altitud, y muchas más visitan estas zonas para practicar senderismo, esquí o entrenar la resistencia.
Son altitudes que no generan síntomas dramáticos, pero que, sostenidas en el tiempo, modifican el funcionamiento del organismo de formas que todavía no están documentadas.
La gran pregunta de fondo es determinar si vivir a unos 2.300 metros puede tener efectos protectores sobre la salud (por ejemplo, frente al riesgo metabólico) o si puede resultar perjudicial para ciertos perfiles. Una respuesta que, hasta ahora, simplemente no existe.
Qué van a medir y por qué importa el lugar
“Monitorizaremos la presión arterial, la actividad del sistema nervioso simpático, el volumen sanguíneo, el recuento de glóbulos rojos, la nutrición, el apetito e incluso la calidad del sueño”, explicó Hannes Gatterer, director del Instituto de Medicina de Emergencia de Montaña de Eurac Research.
A eso se suman la función cardíaca y pulmonar, el metabolismo y la resistencia física de cada participante. Todo será registrado mientras los voluntarios mantienen su rutina habitual: trabajar, comer y moverse como lo harían en cualquier otro lugar.
La elección del refugio Nino Corsi no fue arbitraria. “Teníamos que encontrar un refugio a la altitud adecuada, capaz de alojar a voluntarios e investigadores, pero también accesible y en una zona aún no demasiado afectada por el turismo de masas”, señaló Gatterer.
El Parque Nacional del Stelvio alberga una amplia variedad de ecosistemas, con diferencias de altitud que van desde los 650 metros hasta los 3.900 metros en las cumbres glaciares. La Val Martello, en particular, es un valle remoto del Alto Adigio rodeado por el macizo del Cevedale y los picos del grupo Ortler, con acceso por una carretera de montaña que sube más de 1.500 metros de desnivel en 22 horquillas.
Doce personas, tres etapas, un protocolo estricto
Los 12 seleccionados no son atletas ni montañistas. El perfil buscado es el de una persona que no realice entrenamientos deportivos intensos más de dos veces por semana. Los investigadores quieren datos aplicables a la población general, no a cuerpos ya adaptados al esfuerzo extremo.
Tampoco pueden haber estado por encima de los 1.500 metros durante el mes previo al inicio del experimento: el organismo tiene que llegar al refugio sin ninguna adaptación previa a la altura.
El protocolo se divide en tres fases. Una semana inicial en Silandro, a 720 metros, para establecer los valores base de cada participante. Cuatro semanas continuas en el refugio Nino Corsi, con monitorización permanente. Una semana final de seguimiento en Bolzano.
El experimento se realizará una sola vez con un número fijo de plazas, y los investigadores prevén publicar sus resultados en revistas científicas con revisión por pares una vez concluido el análisis de datos.
Lo que salga de esas semanas podría cambiar la manera en que la medicina entiende la montaña. No las cumbres extremas que protagonizan expediciones y récords, sino esa altitud intermedia donde viven cientos de millones de personas y donde, hasta ahora, la ciencia apenas había mirado.
Si los resultados abren nuevas líneas de investigación (algo que los propios investigadores no descartan), Eurac Research podría poner en marcha nuevos estudios. Quienes quieran estar al tanto pueden contactar con el centro o consultar sus canales oficiales.
