Un estudio publicado en Current Biology rastreó el legado genético de los primeros habitantes de St. Mary’s City, la capital colonial fundada en 1634. Por primera vez, el ADN antiguo permitió identificar a tres personas cuyos nombres habían desaparecido de los registros históricos.
En 1634, dos barcos (el Ark y el Dove) zarparon de la isla de Wight con un puñado de colonos ingleses e irlandeses rumbo a las costas del sur de Maryland. Muchos llegaron en busca de libertad religiosa; otros, como sirvientes por contrato. La mayoría murió sin que sus nombres quedaran fijados para siempre en ningún registro. Casi cuatro siglos después, sus huesos hablan.
Un equipo de investigadores del 23andMe Research Institute, la Universidad de Harvard y el Smithsonian Institution analizó el ADN de 49 individuos enterrados en el cementerio de Chapel Field, en St. Mary’s City, entre 1634 y 1730.
Los resultados, publicados esta semana en la revista Current Biology, revelan que más de 1,3 millones de personas vivas son parientes genéticos de los colonos de St. Mary’s City. El alcance del hallazgo va más allá: el estudio propone la identidad del segundo gobernador de la colonia, Thomas Greene (1609–1651), cuya tumba había permanecido sin nombre hasta ahora.
St. Mary’s City: una capital efímera con un legado duradero
Establecida en 1634, St. Mary’s City fue la primera colonia inglesa en Maryland, concebida por George Calvert, primer barón de Baltimore, como un territorio de expansión de la Corona y un refugio de libertad religiosa, especialmente para los católicos perseguidos.
Su rol como capital duró poco: en 1695, el gobierno se trasladó a la actual Annapolis. Pero el cementerio de la Brick Chapel siguió recibiendo enterramientos durante casi un siglo. Los cuerpos que allí quedaron guardaron, sin saberlo, una de las genealogías más extraordinarias de la historia estadounidense.
El punto de partida del estudio fue la excavación, en 1986, de tres ataúdes de plomo hallados bajo el suelo de la capilla. Esos féretros contenían los restos de Philip Calvert (quinto gobernador de la colonia), su primera esposa Anne Wolseley Calvert, y un niño, confirmado genéticamente como fruto del segundo matrimonio de Philip.
Con esos tres individuos como punto de anclaje, los investigadores cruzaron el ADN con el de los otros 46 colonos enterrados en el mismo cementerio.
11,5 millones de perfiles genéticos y una migración rastreable
Al comparar el ADN de los colonos con el de más de 11,5 millones de participantes en la base de datos de 23andMe que consintieron en formar parte de la investigación, el equipo trazó el origen geográfico de estos fundadores y cartografió cómo sus descendientes se dispersaron por el continente.
La afinidad genética fue especialmente alta entre los participantes con ascendencia del oeste de Inglaterra y los de Gales. Varios individuos del estudio mostraron vínculos más estrechos con Irlanda, lo que corrobora lo que los registros históricos apuntan sobre la presencia de colonos irlandeses en los primeros años de la colonia.
Uno de los hallazgos más concretos fue la corroboración genética de una migración que hasta ahora solo se conocía por documentos escritos. Tras la Guerra de Independencia, muchas familias católicas del condado de St. Mary’s afrontaron dificultades económicas y discriminación religiosa, lo que desencadenó una ola migratoria hacia Kentucky, principalmente entre 1780 y 1820.
Estos colonos se asentaron sobre todo en los actuales condados de Nelson y Washington. Cuando el equipo cartografió qué participantes de 23andMe compartían las conexiones genéticas más estrechas con los individuos de St. Mary’s City, encontró una concentración significativa en Louisville (Kentucky).
Familias recuperadas, gobernador identificado
Entre los 49 individuos analizados, los investigadores identificaron relaciones de parentesco en cinco grupos familiares distintos, uno de los cuales abarcaba tres generaciones.
El aspecto más novedoso del trabajo fue, sin embargo, el procedimiento para identificar a los muertos sin nombre. El equipo invitó a los participantes de 23andMe que presentaban los vínculos genéticos más estrechos con tres restos estrechamente relacionados, para que aportaran información de sus propios árboles genealógicos.
Luego buscaron nombres que aparecieran en múltiples genealogías y combinaron esos datos con las pruebas arqueológicas, históricas y osteológicas. El resultado fue una convergencia hacia una única familia colonial: el gobernador Thomas Greene, su primera esposa Anne y su hijo Leonard.
“Esta es la primera vez que el ADN antiguo se ha utilizado para ayudar a identificar individuos desconocidos sin ningún conocimiento previo de quiénes podrían haber sido. Y resulta que uno de esos individuos resultó ser una de las figuras más destacadas del Maryland colonial”, dijo Éadaoin Harney, científica senior del 23andMe Research Institute.
Un método que cambia la forma de leer el pasado
David Reich, genetista de la Escuela de Medicina de Harvard y coautor del estudio, señaló que el trabajo demuestra el valor del ADN antiguo para completar lo que los archivos no alcanzan a documentar. “Los registros escritos son extraordinariamente ricos, pero los datos genéticos pueden seguir llenando las lagunas de ese registro y deparar sorpresas”.
El método desarrollado en St. Mary’s City combina por primera vez genómica antigua, genealogía moderna, arqueología e historia en un único marco analítico. Su potencial para identificar individuos históricos desconocidos, sin pistas previas sobre su identidad, abre una vía que antes simplemente no existía.
Cuatrocientos años después de que el Ark y el Dove tocaran tierra en Maryland, los nombres de quienes llegaron a bordo siguen emergiendo. No de los archivos, sino de sus propios huesos.
