Octubre trae uno de los calendarios astronómicos más cargados del año: un planeta en su mejor momento de observación, dos lluvias de meteoros y una luna llena con nombre propio.
Nada de esto requiere telescopio ni equipo especial. Basta con un cielo despejado, algo de paciencia y, si es posible, cierta distancia de las luces de la ciudad.
Saturno, en su mejor noche del año (4 de octubre)
El mes arrancó fuerte. El 4 de octubre, Saturno llegó a su oposición: la Tierra se ubicó exactamente entre el Sol y el planeta, por lo que este estuvo en su punto más cercano a la Tierra y alcanzó su mayor brillo del año.
Se puede ver a simple vista durante casi toda la noche, y con binoculares o un telescopio pequeño ya se empieza a distinguir su famoso sistema de anillos.
No importa haberse perdido el día exacto: Saturno se mantiene visible y luminoso durante las semanas anteriores y posteriores a esa fecha.
Dracónidas: la primera lluvia de meteoros del mes (8 y 9 de octubre)
Entre el 6 y el 10 de octubre está activa la lluvia de las dracónidas, que se origina cada año en los restos del cometa Giacobini-Zinner.
Su máximo llega en la noche del 8 al 9 de octubre.
No es la lluvia más intensa del calendario (suele producir pocos meteoros por hora en comparación con otras muy conocidas), pero este año tiene una ventaja: coincide con una luna muy fina, casi sin luz, por lo que el cielo estará oscuro y resultará más fácil ver los meteoros tenues.
Luna nueva: la noche más oscura del mes (10 de octubre)
El 10 de octubre tiene lugar la luna nueva, el momento en que la cara de la Luna que mira hacia la Tierra queda sin iluminar.
Para cualquiera que disfrute observando el cielo profundo (estrellas tenues, la Vía Láctea, cúmulos estelares), esta es la mejor fecha del mes: sin luz lunar de por medio, el contraste mejora notablemente, sobre todo lejos de la contaminación lumínica de las ciudades.
Mercurio se deja ver después del atardecer (12 de octubre)
El 12 de octubre, Mercurio alcanza su máxima elongación oriental, es decir, su mayor separación aparente del Sol: unos 25 grados.
Es, en la práctica, uno de los pocos momentos del año en que este planeta (normalmente muy difícil de observar por lo cerca que está del Sol) se puede buscar a simple vista justo después de la puesta de sol, a poca altura sobre el horizonte.
Oriónidas: los restos del cometa Halley (21 y 22 de octubre)
La segunda lluvia de meteoros del mes llega hacia el final. Las oriónidas alcanzan su máximo en la noche del 21 al 22 de octubre.
Lo que hace especial a esta lluvia es su origen: cada partícula que cruza el cielo es, literalmente, una mota de polvo que el cometa Halley dejó en sus pasos anteriores por el sistema solar interior.
Se esperan entre 15 y 20 meteoros por hora en condiciones óptimas, aunque este año la Luna, ya muy iluminada, restará oscuridad al cielo durante buena parte de la noche.
La luna del cazador cierra el mes (26 de octubre)
El broche lo pone, el 26 de octubre a las 04:11 UTC, la luna llena del mes, conocida tradicionalmente como luna del cazador, un nombre heredado de los pueblos originarios de Norteamérica, para quienes este plenilunio marcaba la época ideal para cazar antes del invierno.
Según el huso horario de cada país, el momento exacto de mayor iluminación puede caer en la noche del 25 o en la madrugada del 26.
Los días previos, además, la Luna no estará sola. El 24 y el 25 de octubre se la podrá ver acompañada muy de cerca por Saturno; ambos formarán, junto con la estrella Algenib (de la constelación de Pegaso), un triángulo bastante regular en el cielo, fácil de reconocer incluso sin ningún instrumento.
Cómo aprovechar mejor estas noches
Vale la pena hacer una aclaración: estos fenómenos se ven en todo el planeta, pero el contexto estacional cambia según el hemisferio.
Mientras que en el hemisferio norte octubre llega en pleno otoño, con noches cada vez más largas, en el hemisferio sur es primavera, con noches todavía frescas, pero ya más cortas que en invierno.
En cualquier caso, ninguno de ellos depende de la estación: Saturno, las oriónidas y la Luna se ven bien a ambos lados del ecuador (las dracónidas, en cambio, favorecen al hemisferio norte), solo que a distinta altura sobre el horizonte según la latitud desde la que se observen.
Para la mayoría de estas citas no hace falta ningún instrumento. Los ojos se adaptan a la oscuridad en unos 20 o 30 minutos, así que conviene no mirar el teléfono mientras se observa.
Para las lluvias de meteoros, lo ideal es buscar un lugar con el horizonte lo más despejado posible, lejos de luces artificiales, y tumbarse o reclinarse para abarcar una porción más amplia del cielo.
Saturno, en cambio, sí se disfruta mucho más con un telescopio pequeño, que ya permite distinguir sus anillos.
Entre la oposición de Saturno, dos lluvias de meteoros y una luna llena acompañada, octubre deja pocas excusas para no levantar la vista al cielo, aunque sea en una sola de estas noches.
