Corría el año 1907 cuando un explorador de origen húngaro llamado Aurel Stein se topó con lo que hoy se considera la mayor colección de arte budista de la humanidad.
El tesoro no estaba oculto bajo tierra, sino resguardado en el silencio de unas cámaras excavadas en un acantilado, justo al pie de uno de los desiertos más implacables del planeta.
Las Cuevas de Mogao, conocidas popularmente como las Cuevas de los Mil Budas, se encuentran en un punto crítico de la geografía asiática: el oasis de Dunhuang, en la provincia de Gansu, China.
Mogao era el “cuello de botella” de la Ruta de la Seda. Allí, el camino se bifurcaba para rodear el Taklamakán, un nombre que, según la tradición, advierte que quien entra, rara vez sale.
Los mercaderes sabían que, si pasaban Dunhuang, entraban en la zona más peligrosa del viaje. Y estas cuevas eran el refugio perfecto para pedir protección divina antes de enfrentarse al temido mar de arena.
Con el tiempo, lo que comenzó como un lugar de oración terminó convirtiéndose en un depósito de la memoria colectiva de la humanidad.
El Sueño de Le Zun
Cuenta la leyenda que en el año 366 d.C**.**, un monje budista llamado Le Zun tuvo una visión de mil budas bañados en una luz dorada sobre el acantilado. Inspirado por este presagio, decidió excavar la primera cueva de meditación.
A partir de ese momento, y durante los siguientes 1000 años (desde la dinastía Wei hasta la Yuan), el sitio no dejó de crecer. Monjes, aristócratas y, sobre todo, mercaderes enriquecidos financiaron la excavación de más de 700 cuevas.
Estos enclaves funcionaban como centros de retiro, pero, sobre todo, como exvotos, una especie de “seguro de vida” espiritual antes de cruzar el desierto. Al pagar a artistas para decorar una cueva entera con murales y esculturas, los comerciantes esperaban garantizar el éxito de sus caravanas.
Gracias a la extrema aridez del Gobi, estas obras se conservaron en condiciones milagrosas. De ahí que las Cuevas de Mogao sean consideradas la galería de arte más grande del mundo.
Los murales ocupan más de 45.000 metros cuadrados y dejan ver un profundo sincretismo, propio del intercambio de saberes y religiones que dejó la Ruta de la Seda.
Así, en las rocas pintadas aparecen figuras de ángeles budistas que vuelan entre deidades hindúes, bajo la mirada de figuras que visten túnicas de corte persa.
Los tesoros de las Cuevas de Mogao
Cuando Stein, un erudito y estudioso de la literatura sánscrita, llegó con su caravana a la cueva 17, se encontró con un tesoro que jamás hubiese imaginado encontrar en vida.
En aquel entonces, corría el rumor de que existían grutas repletas de manuscritos antiguos y obras de arte budista. Deseoso de verlas con sus propios ojos, Stein se preparó para una travesía que, por cierto, no fue sencilla. Necesitó una caravana de camellos cargados de bloques de hielo para sobrevivir al sofocante calor del desierto.
Cuando llegó al lugar, se encontró con Wang Yuanlu, un sacerdote taoísta que se había autoproclamado guardián de las cuevas.
Una mezcla de diplomacia y astucia permitió que Stein persuadiera a Wang de que le permitiera ver los manuscritos. Primero, apeló a la figura del legendario monje Xuanzang (el gran traductor de los sutras al chino) para ganarse la confianza del guardián. Pero fue un “donativo” en plata el que finalmente abrió las puertas del tesoro.
Cuando Wang accedió a mostrarle al explorador uno de los manuscritos, quiso el destino o la casualidad que fuera precisamente una de las traducciones de Xuanzang. Interpretando esto como una señal divina, el guardián terminó cediendo ante el pedido de Stein.
Se estima que esa “Cueva de las Bibliotecas” custodiaba alrededor de 50.000 manuscritos, de los cuales 7.000 documentos y miles de fragmentos terminaron en manos de Stein. El valor de la colección era incalculable: textos en tibetano y sánscrito, las traducciones de Xuanzang y el libro impreso más antiguo del mundo, el “Sutra del Diamante”.
Stein logró hacerse de este manuscrito escrito 600 años antes que la famosa Biblia de Gutenberg. No se trata de un libro en sentido literal, sino de un pergamino compuesto por unas 6.000 palabras que condena la ilusión del mundo material.
Además de textos espirituales, las Cuevas de Mogao custodiaban contratos, libros de medicina y de astronomía, calendarios, obras literarias, entre otros. En palabras sencillas, son un archivo histórico como pocos en el mundo.
Con sus maletas llenas de textos y pinturas, Stein emprendió el regreso a Lahore (actual Pakistán). La noticia de este tesoro oculto no tardó en circular y años más tarde, otros estudiosos europeos llegaron al lugar.
En 1924, el historiador norteamericano Langdon Warner visitó las cuevas. Utilizando técnicas rudimentarias, arrancó fragmentos de murales y se llevó esculturas que hoy reposan en museos occidentales.
Se calcula que, entre unos y otros, se extrajo cerca del 80% del contenido histórico original, un acto que hoy China denuncia firmemente como un saqueo sistemático. Aunque el gobierno del país tomó medidas para proteger el recinto en la década de 1930, el daño ya estaba hecho.
No obstante, lo que queda en Mogao sigue siendo sobrecogedor.
Cómo visitar las Cuevas de Mogao
Debido a la fragilidad extrema de los pigmentos (sensibles a los cambios de humedad y al dióxido de carbono que exhalamos), las Cuevas de Mogao son uno de los sitios más protegidos del mundo. Visitarlas es, ante todo, un acto de conciencia y respeto.
El primer paso no ocurre en el acantilado, sino en el Centro de Exposición Digital.
Antes de acercarse a las grutas, los visitantes asisten a dos proyecciones cinematográficas, una de ellas en una cúpula de 360 grados que permite una inmersión visual en cuevas cerradas al público por motivos de conservación.
Una vez en el sitio arqueológico, los tours son guiados y se realizan en grupos reducidos. De las 492 cuevas que conservan murales, solo una pequeña selección se abre al público cada día, rotándolas para minimizar el impacto humano.
Durante el recorrido, el visitante se encuentra con dos budas gigantes. El mayor de ellos, con sus imponentes 35 metros de altura, desafía la lógica de la construcción tradicional. A diferencia de las esculturas talladas directamente en la roca que se ven en otros lugares de Asia, estas figuras fueron moldeadas con arcilla sobre complejos armazones de madera y paja.
Después de esto, el itinerario queda en manos del guía. No obstante, hay ciertos hitos que definen la evolución del arte a lo largo de la Ruta de la Seda.
Una de ellas es la cueva 302, de la dinastía Sui. En sus paredes se aprecian escenas de la vida cotidiana y del comercio, que reflejan ese primer gran intercambio cultural que dejó la ruta más famosa de la historia.
También destacan las cuevas 23 y 156, correspondientes a la dinastía Tang. Los murales allí muestran escenas de campesinos trabajando la tierra y un desfile de guerreros con armaduras detalladas. Todo eso con una paleta de colores vibrantes perfectamente conservada.
Mientras que en la Cueva 61, de la dinastía Song, aparece el monte Wutai, una pieza maestra de la cartografía antigua que muestra templos, caminos y posadas, sirviendo de guía visual para los peregrinos de hace mil años.
Consejos finales para un turismo consciente en las Cuevas de Mogao
Tomar fotografías en las Cuevas de Mogao está estrictamente prohibido, a fin de proteger los pigmentos frente a los flashes.
Deja tu teléfono móvil y olvídate de las redes sociales. Intenta captar la belleza del lugar con tus ojos y guardarla para siempre en tu memoria.
Y si quieres llevarte de recuerdo la mejor estampa, sube a las dunas de Mingsha Shan (las arenas cantoras) al atardecer.
Ver cómo el sol se oculta tras las montañas de arena mientras el acantilado de Mogao se tiñe de ocre es cerrar el círculo de la visión que tuvo el monje Le Zun hace más de dieciséis siglos.
