Para un gorila de montaña, un estornudo humano no es un detalle sin importancia. Un virus que a nosotros nos deja unos días en cama puede resultar mucho más peligroso para un animal que comparte con las personas buena parte de su ADN.
Esa es la paradoja de una de las historias de conservación más esperanzadoras de África: la especie crece, pero la amenaza que más preocupa a sus cuidadores somos nosotros.
Una recuperación real, aunque frágil
A fines de los años noventa, quedaban en estado salvaje entre 650 y 680 gorilas de montaña. El último gran recuento, completado en 2018, arrojó 1.063 ejemplares entre los volcanes Virunga y el bosque de Bwindi. Es un aumento de alrededor del 60%.
Ese año, la UICN, la autoridad mundial que clasifica el riesgo de extinción, cambió su categoría: pasó de “en peligro crítico” a “en peligro”.
La organización lo atribuyó a un trabajo coordinado entre países: patrullas contra la caza furtiva, retiro de trampas, atención veterinaria en el terreno y una relación más cercana con las comunidades que habitan en su hábitat.
Los gorilas de montaña viven en tres países: Uganda, Ruanda y la República Democrática del Congo.
Casi la mitad de la población, unos 459 ejemplares en 2018, tiene su hogar en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi, en Uganda. El resto se reparte en la zona de los volcanes Virunga. El dato más reciente sigue siendo el de 2018, y quienes trabajan en el área esperan que el próximo censo muestre otro incremento en la población.
El enemigo invisible
En 1996, un brote de sarna afectó a varios gorilas del sector de Buhoma, en Bwindi. Más tarde se comprobó que el origen estaba en las comunidades humanas vecinas, donde el acceso a la salud básica era limitado. Unos años más tarde, entre 2000 y 2001, hubo otro episodio.
El motivo es biológico. La veterinaria ugandesa Gladys Kalema-Zikusoka explica que humanos y gorilas comparten cerca del 98% de su material genético, así que las enfermedades pasan con facilidad de unos a otros.
Años después, cuando llegó la pandemia de COVID-19, el riesgo de contagio entre visitantes, vecinos y animales volvió a encender las alarmas.
La veterinaria que empezó por las aldeas
Kalema-Zikusoka trabajaba en 1996 como veterinaria jefa de la autoridad de vida silvestre de Uganda cuando ocurrió el primer brote.
De esa experiencia sacó una conclusión: para proteger a los gorilas había que cuidar también la salud de las personas. En 2003 fundó Conservation Through Public Health (CTPH), una organización que aplica el enfoque conocido como “Una sola salud”: la salud de las personas, los animales y el ambiente están conectados.
Su herramienta principal son los Equipos de Salud y Conservación de las Aldeas, creados desde 2007 con el Ministerio de Salud. Se trata de una red de voluntarios locales que visitan hogares, promueven la higiene, enseñan a lavarse las manos, ayudan a derivar casos de sarna, tuberculosis u otras enfermedades al centro de salud más cercano y acercan información sobre salud básica y planificación familiar.
La organización también impulsa proyectos de ingresos para las familias, como cría de animales, cooperativas de ahorro y un café de conservación.
Cuando llegó el COVID-19, esa red ya estaba armada. La organización capacitó a cientos de voluntarios y a los llamados “guardianes de gorilas“, personas que guían a los animales de vuelta al parque cuando se acercan a tierras de cultivo, y repartió mascarillas de tela, jabón y carteles. Los guardaparques y los visitantes pasaron a usar mascarilla cerca de los animales.
Una serie que lo cuenta
Esta historia se refleja en Africa: Earth’s Wild Home, la serie documental de siete episodios de National Geographic, presentada por Rolex. Kalema-Zikusoka figura entre los exploradores del programa que participan en la producción.
La serie fue producida por la unidad de historia natural de BBC Studios, narrada por la actriz Wunmi Mosaku y filmada durante casi cuatro años en cerca de 30 países.
Es la primera entrega de una franquicia que planea recorrer el planeta continente por continente. Entre sus escenas hay imágenes poco comunes, como chimpancés que improvisan herramientas para pescar algas, hienas cazando elefantes de noche y un raro leopardo negro africano. El último episodio se centra en las personas que trabajan para proteger la vida silvestre.
Se estrenó en el canal National Geographic el 2 de octubre de 2026 y, desde el 3 de octubre, está disponible en streaming en Disney+ y Hulu. La disponibilidad puede variar según el país, por lo que conviene confirmarla en cada plataforma.
Si quieres verlos en persona
Existe otra forma de ver gorilas de montaña en libertad: a través de una visita guiada con permiso, que se realiza en Bwindi y en otras áreas protegidas de la región.
Se trata de una experiencia regulada, con reglas diseñadas para reducir el riesgo de contagio, como el uso de mascarilla, la higiene de manos y una distancia mínima con los animales.
Porque, después de todo, el turismo ayuda a financiar la protección, pero también tiene un costo. La propia Kalema-Zikusoka advirtió que las fotos tomadas de cerca, que muchos visitantes comparten en Instagram, generan expectativas de contacto que ponen en riesgo a los animales.
La conclusión es sencilla: el mejor visitante es quien mira de lejos y respeta las reglas.
Los gorilas de montaña todavía están en peligro. Pero su recuperación muestra algo poco habitual en la conservación: que proteger a una especie puede empezar por mejorar la vida de quienes viven a su lado.
