En el extremo noroeste de Estados Unidos, sobre la península Olímpica de Washington, hay un rincón que parece sacado de otro planeta: árboles de más de 90 metros cubiertos de musgo de punta a punta, helechos que llegan a la altura del pecho y una humedad tan constante que hasta el aire parece tener textura.
Es el Hoh Rainforest, uno de los pocos bosques templados lluviosos que todavía se conservan intactos en el planeta, dentro del Parque Nacional Olímpico.
Un ecosistema que no es tropical (aunque lo parezca)
Pese a su aspecto exuberante, el Hoh no es un bosque tropical, sino un bosque templado lluvioso.
Este tipo de ecosistema es mucho más raro a escala global y depende de una combinación muy específica de factores: cercanía al océano, montañas que frenan las nubes cargadas de humedad y temperaturas moderadas durante todo el año.
En el caso del Hoh, la fórmula funciona porque el valle se ubica a unos 40 kilómetros tierra adentro desde el Pacífico, justo en la ladera occidental de las montañas Olímpicas, donde los vientos húmedos que llegan del mar chocan contra la cordillera y descargan lluvia de forma casi permanente.
El resultado es un bosque que recibe entre 3,5 y 4,3 metros de precipitación al año, lo que lo convierte en uno de los puntos más lluviosos de todo el territorio continental de Estados Unidos.
Esa humedad constante es la que permite que capas y capas de musgo cuelguen de cada rama, que los troncos caídos (llamados “nurse logs” o troncos nodriza) se conviertan en cuna de nuevos árboles y que la biodiversidad por hectárea sea, según distintos estudios, de las más altas del planeta.
Fauna y flora: quién vive bajo todo ese musgo
El protagonista indiscutible del Hoh es el alce Roosevelt, la subespecie de alce norteamericano más grande que existe, que encontró en este valle un hábitat casi ideal gracias a la abundancia de vegetación y a la ausencia de presión de caza dentro del parque.
Es habitual cruzarse con manadas pastando cerca del río, sobre todo al amanecer o al atardecer, aunque el parque recomienda mantener al menos 45 metros de distancia por seguridad, tanto propia como del animal.
El resto del ecosistema es igual de particular. Ciervos de cola negra, pumas de forma mucho más esquiva, una gran variedad de aves de bosque templado y las famosas babosas banana, un clásico entre los visitantes más pequeños, habitan el lugar.
En otoño, además, el río Hoh se convierte en escenario de la migración del salmón, que remonta la corriente para desovar y atrae, de paso, a otros depredadores del bosque.
En cuanto a la vegetación, los grandes protagonistas son las píceas de Sitka y los abetos de Douglas, algunos con más de quinientos años de vida, junto a arces de hoja grande completamente forrados de musgo club y un sotobosque dominado por helechos espada que cubren el piso del bosque casi sin dejar espacio libre.
Los senderos más populares
La mayoría de los visitantes concentra su recorrido en dos sendas cortas que salen desde el Centro de Visitantes:
El Hall of Mosses, de apenas 1,3 kilómetros, es el sendero más icónico y también el más transitado.
Se trata de un circuito corto entre árboles cubiertos de musgo que incluye el llamado “Maple Grove“, una arboleda de arces particularmente fotogénica. Por su corta distancia y su fama, conviene recorrerlo a primera hora de la mañana para evitar las multitudes de la temporada alta.
El Spruce Nature Trail, de unos 2,2 kilómetros, ofrece una experiencia similar pero con bastante menos gente, y tiene la ventaja de bordear el río Hoh en varios tramos, con vistas abiertas hacia las montañas nevadas de fondo.
Para quienes buscan algo más largo, el Hoh River Trail es la gran opción. Hablamos de un sendero de hasta 30 kilómetros de ida que avanza en paralelo al río hasta llegar al glaciar Blue, en las faldas del monte Olimpo.
Se puede recorrer en salidas de un día hasta puntos intermedios como Five Mile Island o Mineral Creek Falls, o encararlo como un trekking de varias jornadas con noches en alguno de los campamentos habilitados a lo largo del recorrido.
Cómo llegar y qué tener en cuenta
El acceso al Hoh se hace por la Upper Hoh Road, un camino de unos 30 kilómetros que sale de la Highway 101 y termina en el Centro de Visitantes.
El centro está situado a unas dos horas de Port Angeles y a menos de una hora del pueblo de Forks, consideradas las dos bases más habituales para explorar el parque.
Como la ruta 101 recorre buena parte del perímetro de la península, es habitual combinar la visita al Hoh con otros sectores del parque en un mismo viaje.
Un dato importante antes de salir: la Upper Hoh Road es un camino sensible a las inclemencias climáticas y, en más de una ocasión, estuvo cerrada durante meses debido a derrumbes o crecidas del río, ya que es el único acceso a los senderos, al camping y al centro de visitantes.
Para más seguridad, conviene revisar el estado del camino en el sitio oficial del Parque Nacional Olímpico antes de planificar la salida.
Para ingresar se paga la tarifa estándar de acceso al parque (5 dólares por persona, 15 para vehículos), válida por siete días.
No existe (al menos hasta ahora) un sistema de reserva de horario como en otros parques nacionales estadounidenses, aunque el estacionamiento del Centro de Visitantes suele saturarse rápido en los días de más afluencia.
Cuándo conviene ir
Cada estación ofrece una versión distinta del bosque.
El verano, entre junio y septiembre, es la temporada con el clima más estable y menos lluvia, pero también la de mayor afluencia de público, con senderos y estacionamiento bastante cargados los fines de semana.
La primavera trae verde intenso, cascadas más caudalosas y menos gente, aunque con más probabilidad de lluvia.
El otoño ofrece un clima agradable, la migración del salmón como atractivo extra y una caída notable en la cantidad de visitantes.
El invierno, en cambio, es la temporada más silenciosa y lluviosa del año, con el centro de visitantes operando en horario reducido, pero también la que mejor conserva ese ambiente casi místico que hizo famoso al lugar, ideal para quienes prefieren la soledad por sobre la comodidad.
Independientemente de la época en que se visite, Hoh Rainforest no es de esos destinos que se tachan de una lista y se olvidan.
Entre el musgo que amortigua cada paso y la ausencia casi total de ruido, es de los pocos lugares donde el paisaje obliga a bajar el ritmo sin pedirlo.
Ya sea en una caminata corta de una hora o en varios días siguiendo el río hasta el glaciar, lo que se lleva de acá no son tanto las fotos como esa sensación de haber estado, por un rato, en un rincón del mundo que todavía no terminó de cambiar.
