El monte Chimborazo tiene 6.268 metros sobre el nivel del mar. El Everest tiene 8.849 metros.
Por la métrica habitual, no hay comparación. Pero hay otra forma de medir la altura de una montaña (la distancia desde el centro de la Tierra hasta la cima) y con ese criterio el Everest pierde.
La cumbre del Chimborazo está a 6.384 kilómetros del núcleo terrestre. La del Everest, a 6.382 kilómetros.
Dos kilómetros de diferencia que convierten a este volcán andino, ubicado en Ecuador a un grado al sur de la línea ecuatorial, en el punto de la superficie terrestre más alejado del centro del planeta.
Y, por tanto, en el más cercano al espacio exterior.
Por qué una montaña más baja puede estar más lejos del espacio
La clave está en la forma real de la Tierra.
El planeta no es una esfera perfecta. Está ligeramente achatado en los polos y ensanchado en el ecuador, una deformación causada por su propia rotación.
Ese abultamiento ecuatorial significa que la superficie terrestre en las latitudes próximas al Ecuador ya se encuentra varios kilómetros más lejos del núcleo que en latitudes medias o polares, antes de que cualquier montaña sume un solo metro de altura.
El Chimborazo tiene la suerte geográfica de estar casi exactamente sobre esa protuberancia, a un grado de la línea ecuatorial.
El Everest, en cambio, se levanta a 28 grados de latitud norte, donde la curvatura del planeta ya ha restado distancia al centro. Aunque gana en altitud absoluta sobre el nivel del mar, su posición en el globo lo pone en desventaja en la carrera hacia el espacio.
Una medición oficial confirmada por la Tercera Expedición Geodésica Francesa con tecnología GPS fijó la cumbre del Chimborazo en 6.384.415 metros desde el núcleo terrestre, frente a los 6.382.300 del Everest.
Dicho de otro modo: quien se pare en la cima del Chimborazo estará más cerca del espacio exterior que cualquier otra persona sobre la superficie terrestre. Incluso más que quien esté en lo alto del Everest.
Una montaña que durante siglos fue “la más alta del mundo”
Antes de que la exploración sistemática del Himalaya revelara la verdadera escala de sus cumbres, el Chimborazo fue considerado durante siglos como el pico más alto del planeta.
Esa fama atrajo a exploradores, científicos y montañistas desde el siglo XVII, y consolidó al volcán ecuatoriano como uno de los grandes objetos de deseo de la exploración científica europea.
El más célebre de sus visitantes fue Alexander von Humboldt, quien en 1802 intentó llegar a la cumbre con Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montúfar.
Desistieron a 5.875 metros por el mal de altura, pero en ese punto Humboldt se encontraba en la mayor altitud alcanzada hasta entonces por un ser humano.
El intento, además, le permitió formular una de sus contribuciones científicas más relevantes: observó que las franjas de vegetación se repetían a altitudes equivalentes en distintas montañas del mundo, y sentó así los fundamentos de la ecología de altitud.
El primer ascenso a la cumbre real llegó décadas más tarde, el 4 de enero de 1880, con el alpinista británico Edward Whymper y los guías italianos Louis y Jean-Antoine Carrel.
Sus apellidos perviven en la montaña: los dos refugios que marcan el acceso a la cumbre llevan los nombres de quienes abrieron la ruta.
Lo que se encuentra en las laderas antes de llegar al glaciar
La Reserva de Producción de Fauna Chimborazo, creada en 1987 y con más de 58.000 hectáreas, envuelve al volcán con un ecosistema de páramo de alta montaña que tiene poco que ver con la imagen desértica que suele asociarse a las cumbres nevadas.
En el camino hacia los refugios, a partir de los 4.000 metros, las vicuñas cruzan la carretera de tierra con frecuencia suficiente como para dejar de correr al verlas. El Chimborazo es el único lugar de Ecuador donde existe esta especie.
Los cóndores andinos, con una envergadura de hasta tres metros, aprovechan las corrientes de aire que suben por las laderas volcánicas. El colibrí estrellita del Chimborazo (uno de los pocos colibríes del mundo capaces de sobrevivir por encima de los 3.000 metros) aparece con más frecuencia de lo esperado cerca del refugio Hermanos Carrel, a 4.850 metros.
La flora de alta montaña incluye la chuquiragua, una flor amarilla anaranjada resistente al frío extremo que los Andes han convertido en símbolo del páramo ecuatoriano.
Los hieleros: un oficio que duró siglos y se extinguió en 2024
Hay una historia paralela al Chimborazo que tiene poco que ver con el alpinismo y mucho con la vida a sus pies.
Durante generaciones, comunidades indígenas de la zona subieron al volcán los martes y viernes para extraer bloques de hielo de los glaciares con picos y palas. Luego, los envolvían en paja y los bajaban en mulas hasta el mercado de La Merced, en Riobamba, y allí los vendían para hacer jugos y raspados.
En quichua, el Chimborazo es el taita (el padre), y beber el agua de sus glaciares tenía, para las comunidades indígenas, un significado ritual equiparable al de la consagración en la misa católica.
En el punto de mayor auge de esta tradición trabajaban hasta cuarenta hieleros.
Con la llegada de la refrigeración industrial, el oficio fue vaciándose hasta quedar en manos de Baltazar Ushca. Conocido en Ecuador como el último hielero del Chimborazo, mantuvo la tradición durante más de seis décadas: subía al volcán dos veces por semana.
Murió en octubre de 2024, llevándose el oficio a la tumba. Pero el glaciar Carlos Zambrano, de donde extraía el hielo, sigue ahí. Aunque cada año es un poco más pequeño, producto del deshielo y las cenizas del volcán Tungurahua, que alteran la reflectividad de la nieve y aceleran su retroceso.
La silueta del Chimborazo, volcán sagrado y estrella de los mapas de Humboldt, figura en el centro del escudo nacional de Ecuador.
Así es el Chimborazo: una montaña que durante siglos fue la más alta del mundo, que ahora resulta ser la más cercana al espacio, y que esconde en sus laderas una historia de hielo, fe y páramo que ningún dato geodésico termina de explicar del todo.
