Los volcanes son, posiblemente, una de las maravillas geológicas más impresionantes de nuestro planeta. Algunos destacan por su forma casi cónica, otros por su altura y otros por presentar lagunas en su interior. Pero hay uno que se distingue por algo muy particular: el color de sus llamas.
En las entrañas de la isla de Java se alza imponente el volcán Kawah Ijen, un coloso cuyo fuego no es rojo ni naranja, sino de un azul eléctrico, casi espectral. Aquí, la combustión química crea una postal hipnótica.
Sin embargo, detrás de este paisaje de ciencia ficción se esconde una de las realidades humanas más crudas del sudeste asiático.
La química detrás de las llamas azules del volcán Kawah Ijen
Nos trasladamos a la isla de Java, en el archipiélago indonesio.
Kawah Ijen no es el único volcán de Indonesia. Este país insular está situado en pleno cinturón de fuego del Pacífico, una de las zonas con mayor actividad sísmica y volcánica del planeta.
En total, Indonesia cuenta con 143 volcanes activos, pero en ninguno de ellos se observa este fenómeno tan particular.
Para entender el origen de las llamas azules de Kawah Ijen hay que quitarse de encima cualquier explicación ligada al misticismo. Lo que ocurre en esta caldera, situada a 2.386 metros de altura, es una reacción química extrema.
El dióxido de azufre emerge de las grietas volcánicas a presiones inmensas y temperaturas que superan los 600 °C. Cuando entra en contacto con el oxígeno del aire exterior, el gas se inflama, generando lenguas de fuego azul que pueden alcanzar los cinco metros de altura.
El fenómeno se aprecia mejor cuando la luz solar empieza a disminuir y la noche se abre camino. Bajo el manto de estrellas, el Kawah Ijen emerge con todo su esplendor.
Al amanecer, la magia visual se disipa y se revela la verdadera anatomía del volcán. El azul da paso a un amarillo intenso. Es el azufre que, al enfriarse, se condensa y cristaliza, dejando a lo largo de su recorrido bloques de esta tonalidad.
En el corazón del cráter descansa un gran lago ácido (el más grande del mundo con estas características). Pero no te dejes cautivar por su increíble color turquesa. El agua aquí tiene un nivel de acidez y toxicidad extremos, por lo que darse un baño sería la peor de las ocurrencias.
Con un pH cercano a 0.5 (similar al ácido de una batería), sus aguas son un cóctel de ácido sulfúrico y clorhídrico capaz de disolver metales en cuestión de horas.
Del espejo de agua emanan vapores densos que envuelven el entorno en una niebla casi constante.
Es un ecosistema donde la vida parece imposible, excepto para aquellos que han hecho de este abismo su lugar de trabajo.
Los hombres del azufre: la otra cara del volcán Kawah Ijen
Detrás de las maravillosas llamas azules del kawah Ijen se esconde una dura realidad: la de los mineros que trabajan día tras día acarreando bloques de azufre.
El volcán no es una cima a la que se llega y se corona. Es un anfiteatro colosal cuyo tesoro, el azufre, se esconde en el fondo de su garganta.
Todo comienza en el Paltuding, el campamento base situado a unos 1.900 metros de altitud. Desde allí, los trabajadores inician una marcha de tres kilómetros por una pendiente pronunciada que serpentea por la ladera exterior y llega al borde de la caldera.
El siguiente reto no es menor: un precipicio de 300 metros de profundidad que desciende verticalmente hacia el lago ácido.
Esta parte de la travesía de los mineros de Java transcurre por un camino apenas delineado que se confunde con los desprendimientos de piedra volcánica. A medida que se acercan al lago, el aire se vuelve denso y el olor a huevo podrido (el sulfuro de hidrógeno) lo invade todo.
Abajo, junto a la orilla, el gas volcánico es canalizado a través de tuberías cerámicas artesanales para que se condense en estado líquido, se enfríe y se convierta en esa roca amarilla que deben quebrar a golpes.
Pero el viaje no termina allí. El regreso es, posiblemente, la parte más sobrehumana del trayecto. Cada minero carga entre 80 y 90 kg de mineral en cestas de bambú. Hecho esto, deben desandar el camino y subir esos 300 metros de pared vertical con el peso de la roca.
Al coronar finalmente el borde del cráter, les queda aún el descenso de tres kilómetros de regreso a la base, donde depositan su carga en el centro de pesaje.
Aquí no existen los procesos mecánicos, sino el físico y una enorme fuerza de voluntad.
La vida de los mineros se ve afectada por innumerables consecuencias para la salud. La artrosis, los problemas de espalda e irritaciones en los ojos y en la garganta por el contacto con los gases son solo algunos de ellos.
Los trabajadores locales descienden al fondo del cráter apenas protegidos por un paño húmedo entre los dientes.
¿La recompensa? Un total de 4-8 euros al día. A pesar de eso, los mineros saben que trabajar en el Kawah Ijen sigue siendo una de las opciones más rentables.
Esta actividad, realizada de un modo casi primitivo para los tiempos actuales, es el motor de una industria global. A partir de ese azufre se fabrica de todo, desde dinamita hasta líquido para baterías y productos cosméticos.
El Kawah Ijen produce cerca de seis toneladas diarias de este mineral. Es una fuente inagotable que asegura que, mientras el mundo demande estos productos, los hombres de Java seguirán desafiando a las llamas azules, cargando sobre sus hombros el peso de una geología tan hermosa como implacable.
