Los seres feéricos siempre han tenido una gran importancia en la vida cotidiana de los europeos, especialmente en aquellas zonas donde la población tenía un contacto más directo con la naturaleza.
Las hadas, los duendes y demás criaturas del folclore continental convivieron con los humanos durante muchos siglos, siendo protagonistas de innumerables historias y leyendas.
Desde la presencia de elfos en la fría e inhóspita Islandia hasta las guardianas de los ríos y lagos en Asturias, las xanas, estos seres nos siguen fascinando a día de hoy.
Tal vez ya no encontremos tantas personas que crean a pies juntillas en la existencia real de estas criaturas.
Hoy, en pleno siglo XXI, todo está hiperconectado e hiperracionalizado. Sin embargo, hay rincones en los que el canto de estas xanas todavía pervive y sus historias se siguen contando, tal vez por nostalgia o tal vez como advertencia, con la misma función que cumplían en su origen.
Por eso, hoy viajamos hasta Asturias, en el norte de España, para seguir el rastro de las misteriosas xanas, las hadas del agua.
De Artemisa a las xanas
Como la propia energía, en el folclore las leyendas ni se crean ni se destruyen, sino que se transforman. Y es que si vamos al origen de las xanas, nos topamos con dos influencias muy claras.
La primera es la presencia de pueblos celtas y paganos en el norte de España, a principios del primer milenio, que traen buena parte de su afición feérica a lugares como Asturias o Galicia, que beben mucho de estas historias.
La segunda, y seguramente la más importante, es la mitología griega, cuyo origen se remonta a la mayoría de los mitos que todavía perviven en Europa.
Los expertos han seguido el rastro de las xanas, a través de su propio nombre, para llegar hasta la diosa Artemisa, conocida en Roma como Diana. Siempre vinculada a los animales salvajes, a los bosques y a la naturaleza, Diana/Artemisa se convirtió en una deidad muy popular no solo entre griegos y romanos, sino también entre otros muchos pueblos de Europa.
Su nombre evolucionó a Jana, por la que fue conocida siglos después, vinculándose también a aquellas mujeres que parecían tener una habilidad especial para preparar remedios naturales. Mujeres que solían estar en contacto con la naturaleza, vivir alejadas del resto y adorar a deidades antiguas. Básicamente, lo que en la Edad Media se conocía como brujas.
De ahí que, en un momento dado, los asturianos también decidieran catalogar, bajo el nombre de Xanas, las pequeñas hadas que, según sus leyendas, habitaban en sus verdes bosques, cerca de las corrientes de agua viva.
Las xanas gobernaban y custodiaban esas fuentes de vida, desde los riachuelos hasta las cascadas, y su importancia en Asturias era tal que muchos lugares terminaron tomando el nombre de estos seres mitológicos.
El Desfiladero de las Xanas, por ejemplo, es una preciosa ruta que se extiende durante 9 kilómetros en paralelo al río Trubia.
Pequeñas ninfas hermosas y traviesas
Pero, ¿cómo podríamos describir a estas xanas? Según las leyendas, existen dos tipos principales de criaturas que se denominan así.
La primera tiene forma de mujer pequeña, muy morena y de piel oscura, más parecida a un duende tradicional.
La segunda, y seguramente más popular, se presenta como un hada de pequeño tamaño, con cabellos rubios y largos y una belleza angelical.
Las podemos encontrar peinando su larga cabellera con exquisitos peines dorados, sentadas en alguna roca junto al río o al borde de una fuente o de un pozo, en medio del bosque. Sus brillantes ropajes suelen llamar mucho la atención de los humanos, especialmente de los hombres, que en más de una ocasión han quedado embelesados ante la presencia de una xana.
Existe una costumbre que todavía hoy pervive en muchas zonas de Asturias y tiene que ver con las xanas y la noche de San Juan. Siendo esta la noche más corta del año y dando la bienvenida oficial al verano, se cuenta que es cuando resulta más sencillo encontrarse con una xana en alguna fuente o río.
La ninfa, entonces, retará al caballero que la haya encontrado a cumplir un desafío, a cambio de desencantarla y obtener como recompensa el inmenso tesoro que custodia. El reto puede tener que ver con el valor, como permitir que la xana, convertida en serpiente, se enrosque en su cuerpo, o con la paciencia, guardando un bollo de cuatro picos que la propia ninfa le entrega durante un día para probar su mesura.
Estas historias suelen acabar mal por culpa de la poca paciencia del hombre o de la indiscreción de su mujer, lo que les hace perder la posesión del tesoro. También existen xanas malévolas que cambian a los niños, secuestrando a los humanos y dejando a sus xaninos como recambio, para que sean bautizados o aprendan a hablar como los hombres. En este sentido, se parecen mucho a las criaturas conocidas como changelings, del folclore irlandés.
La figura de la xana sigue teniendo gran importancia simbólica en Asturias y León y aparece en numerosas leyendas y cuentos. Asimismo, también es utilizada en videojuegos, películas e incluso canciones, como el popular éxito de la banda de power metal asturiana Avalanch que lleva por título precisamente Xana, y que habla sobre un encuentro con uno de estos seres.
