Las iglesias de Lalibela, en el norte de Etiopía, representan un desafío a la lógica arquitectónica tradicional.
Mientras otras civilizaciones erigían templos que se alzaban al cielo, los habitantes de la región de Amhara excavaban el basalto volcánico para crear una ciudad santa subterránea.
Pero para comprender su origen, primero hay que mirar hacia atrás, al Reino de Aksum.
Este imperio, que floreció entre los siglos I y VII d.C., fue una de las potencias más importantes de la antigüedad, llegando a rivalizar con Roma, Persia y China. Fue también el primer gran estado africano en adoptar el cristianismo en el año 330 d.C.
Hoy en día, este grupo de iglesias situadas en el corazón del altiplano etíope permanece como el mayor legado de un tiempo en el que la arquitectura se entendía hacia el interior de la tierra.
Del reino de Aksum a las iglesias de Lalibela, la “Nueva Jerusalén” excavada
En la pequeña ciudad de Aksum todavía se conservan monolitos de granito de más de 20 metros de altura que señalaban las tumbas de los antiguos reyes.
Lo más llamativo de estas estelas no es solo su peso y sus dimensiones, sino que fueron talladas con un realismo asombroso, imitando edificios de varias plantas, con marcos de puertas y ventanas.
De algún modo, anticiparon la maestría técnica que siglos después se vería reflejada en las iglesias de Lalibela.
Pero Aksum, más que un centro de ingeniería, era el núcleo espiritual del país.
Según la tradición de la Iglesia Ortodoxa Etíope, aquí se custodia el Arca de la Alianza original, traída desde Jerusalén por Menelik I, hijo del rey Salomón y de la reina de Saba.
Independientemente de la evidencia arqueológica, este relato le otorga a la región su aura de “Tierra Santa africana” y explica por qué la fe ha moldeado el paisaje de forma tan radical.
Regresemos a la historia. Hay una explicación de por qué se pasó de construir obeliscos gigantes a esconder iglesias bajo tierra. Para eso, tenemos que hablar de la caída del Reino de Aksum.
Su declive no fue repentino, sino el resultado de un desgaste lento que comenzó entre los siglos VII y VIII.
El factor determinante fue la expansión del islam, que tomó el control de las rutas comerciales del mar Rojo. Al perder sus puertos clave, el imperio quedó aislado del mundo exterior y su economía se asfixió.
A este aislamiento se sumó una crisis ambiental. Siglos de agricultura intensiva erosionaron el suelo de la meseta, provocando hambrunas que debilitaron el poder central.
Finalmente, en el siglo X, la tradición cuenta que una reina invasora llamada Gudit saqueó la capital, destruyendo monumentos y forzando a la población a refugiarse en las zonas más altas e inaccesibles del interior.
Fue en este contexto de resistencia donde surgió la dinastía Zagwe y, con ella, el plan del rey Gebre Meskel Lalibela. Al no poder viajar a la Jerusalén física, decidió tallar una “Jerusalén espiritual” en sus propias montañas.
Fue así como surgieron las 11 iglesias medievales de Lalibela. Talladas íntegramente en la roca madre. Aquí no hubo transporte de materiales ni se utilizó mortero.
Los artesanos trabajaron de arriba hacia abajo, excavando trincheras profundas en el basalto hasta dejar un bloque de piedra aislado en el centro. A partir de ese bloque, esculpieron las fachadas, las columnas, los techos y las estancias interiores.
El laberinto de piedra: las iglesias principales
El complejo de Lalibela se divide en dos grandes grupos. El grupo septentrional representa la Jerusalén terrestre, mientras que el grupo oriental simboliza la Jerusalén celestial.
Entre ellas, algunas estructuras destacan por su complejidad técnica y su estado de conservación. Tal es el caso de Bete Medhane Alem (La Casa del Salvador del Mundo), la iglesia monolítica más grande del mundo.
Su aspecto exterior, rodeado de 34 columnas talladas, recuerda a un templo griego. Aunque lo más impresionante es pensar que todo ese volumen, de unos 11 metros de altura y casi 800 metros cuadrados de planta, fue extraído de un solo bloque de roca sin añadir un solo ladrillo.
Bete Amanuiel (La Casa de Emmanuel) es, para muchos historiadores del arte, la más refinada del conjunto. Su fachada exterior imita fielmente el estilo arquitectónico del antiguo Reino de Aksum, con salientes y entrantes que reproducen vigas de madera y capas de piedra.
Entre las iglesias de Lalibela, Bete Aba Libanos tiene una particularidad que la hace única. Es un templo hipogéneo, es decir, una construcción edificada total o parcialmente por debajo del nivel del suelo.
Pero solo su techo y su base están unidos a la roca. Sus cuatro paredes están separadas de la montaña por un pasillo, lo que da la sensación de que el edificio está “exento”, aunque en realidad sigue formando parte de la cueva original.
Bete Maryam (La Casa de María) es probablemente la más antigua y la que presenta la decoración interior más rica. Sus techos están cubiertos de frescos y relieves que muestran escenas bíblicas y motivos geométricos y conservan vivos pigmentos que sobrevivieron a siglos de humedad y penumbra.
Aunque la verdadera joya de la corona es Bete Giyorgis (la iglesia de San Jorge). Es la más famosa y la última en ser construida. A diferencia de las otras diez iglesias del complejo, que están agrupadas, esta se encuentra aislada en su propio foso.
Desde el borde del precipicio, solo se ve una cruz griega perfecta grabada en el techo de piedra, al ras del suelo. Para entrar, hay que descender por un estrecho cañón tallado a mano que desemboca en la base de la iglesia.
Una vez allí, te sentirás minúsculo, con las paredes verticales de roca rojiza que encierran un edificio de tres plantas que parece haber brotado de la tierra por arte de magia.
Miniguía para el viajero curioso: cómo visitar las iglesias de Lalibela
Las iglesias de Lalibela no son un destino de paso; requieren intención (y, sobre todo, planificación).
La forma más común de llegar es tomando un vuelo doméstico desde Adís Abeba (la capital de Etiopía) hasta el aeródromo de Lalibela. Una vez allí, lo ideal es dedicar al menos dos días completos a recorrer ambos grupos de iglesias con la tranquilidad que el lugar exige.
Cuándo ir: la mejor época es entre octubre y marzo, durante la estación seca. Si buscas una experiencia cultural intensa, el 7 de enero se celebra el Genna (la Navidad etíope), cuando miles de peregrinos inundan los fosos de las iglesias.
Logística: es obligatorio contratar un guía oficial en el centro de visitantes. No solo por la explicación histórica, sino porque el laberinto de túneles y pasadizos puede resultar desorientador.
Dónde dormir: si buscas una experiencia que respete la estética del lugar, Maribela Hotel es tu mejor apuesta. Este refugio es muy elegido por los viajeros que buscan una experiencia más cercana al diseño tradicional etíope, con sus balcones inspirados en las propias iglesias talladas y vistas increíbles a las montañas de Gheralta.
Descender a las profundidades de las iglesias de Lalibela es, en última instancia, ser testigo de un imperio que, pese al aislamiento y los desafíos del tiempo, prefirió esculpir su destino en la piedra antes que dejarlo desaparecer, en una escala monumental tan imponente como las ruinas excavadas de Petra.
