La ciencia los daba por perdidos en el laberinto del tiempo, registrados únicamente como huesos petrificados en las excavaciones de la era glacial.
Sin embargo, en las selvas de la península de Vogelkop, en la Papúa indonesia, el tiempo parece haberse detenido. Un equipo de investigadores ha confirmado la reaparición de dos marsupiales extintos.
Se trata del possum pigmeo de dedos largos y del planeador de cola anillada, dos especies que no se veían con vida desde hace seis milenios.
El hallazgo, liderado por el biólogo Tim Flannery y publicado recientemente en Records of the Australian Museum, supone la resolución de un misterio que comenzó hace 27 años.
Para Flannery, encontrar a estos supervivientes en una de las regiones más remotas del planeta representa el logro más importante de su carrera: es el contacto directo con una fauna que pertenecía, hasta hoy, exclusivamente a la prehistoria.
Estos animales pertenecen a los denominados “taxones Lázaro“, un fenómeno biológico en el que especies que desaparecieron del registro fósil hace milenios reaparecen en ecosistemas aislados.
La confirmación del planeador de cola anillada (Tous ayamaruensis) es un hito taxonómico: es el primer género nuevo de marsupial descrito en Nueva Guinea desde 1937.
Esta especie es el pariente vivo más cercano del gran planeador australiano, aunque presenta adaptaciones singulares. Sus orejas no tienen pelaje y su cola prensil le permite maniobrar con precisión en el denso dosel de la selva.
Junto a él, la zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai) desafía la lógica evolutiva al poseer un cuarto dedo extremadamente largo. Este constituye una útil herramienta que le permite extraer larvas de la madera, cumpliendo una función ecológica similar a la del aye-aye en Madagascar.
Un refugio tallado por la geología
La clave de esta supervivencia radica en la tierra misma.
La península de Vogelkop es un fragmento de la antigua Australia que, tras movimientos tectónicos, se integró en la isla de Nueva Guinea. Este aislamiento geográfico convirtió sus bosques montañosos en un búnker natural para criaturas que, en otras partes del mundo, sucumbieron al cambio climático del Holoceno.
La expedición no habría tenido éxito sin la guía de los clanes indígenas Tambrauw y Maybrat. Los ancianos locales, custodios de un conocimiento que la academia ignoró durante décadas, facilitaron el rastreo de estos animales.
De hecho, para algunas comunidades el planeador de cola anillada es una especie sagrada. Es una protección cultural que ha mantenido a la especie lejos de los ojos foráneos hasta el reciente trabajo de campo iniciado en 2023.
La reaparición de estos marsupiales plantea un escenario tan extraordinario como frágil. Los investigadores advierten que su existencia pende de un hilo debido a factores biológicos y humanos.
Por un lado, ambas especies presentan tasas de reproducción muy bajas. Las hembras solo tienen una cría al año, lo que limita la capacidad de recuperación de la población ante cualquier pérdida. Además, establecen vínculos de por vida, lo que fragmenta su estructura social si uno de los individuos es capturado o muere.
A este escenario se suma el hecho de que el planeador de cola anillada anida exclusivamente en los huecos de árboles antiguos. Estas estructuras desaparecen rápidamente con la tala, lo cual coloca a esta especie en una situación de vulnerabilidad.
En este contexto, los científicos y defensores de los derechos indígenas han aprovechado este descubrimiento para exigir la protección legal de las tierras ancestrales de West Papua.
Una de las medidas tomadas para evitar el tráfico ilegal de fauna es mantener la ubicación exacta de las poblaciones de ambas especies bajo estricta reserva.
En definitiva, el descubrimiento de estos marsupiales que se creían extintos impone una responsabilidad ineludible: proteger este último rincón de la prehistoria antes de que estos animales desaparezcan, esta vez de forma definitiva.
