Bajo una mina de plata, plomo y zinc en el desierto de Chihuahua, en el norte de México, aparece una sala que parece sacada de una película de ciencia ficción.
Vigas translúcidas de cristal, tan gruesas como un tronco y tan largas como un autobús, se cruzan en todas direcciones. Es la cueva de los Cristales de Naica, un lugar tan bello como inhóspito, donde nadie podía quedarse más de unos pocos minutos sin protección.
Un descubrimiento por accidente
Naica queda en el municipio de Saucillo, a unos 130 kilómetros al sur de la ciudad de Chihuahua. Allí, la empresa Peñoles explotaba desde hacía décadas una de las minas más importantes del país. Para trabajar en seco, bombeaba sin descanso el agua caliente del subsuelo.
En abril de 2000, los hermanos Eloy y Javier Delgado perforaban un túnel a unos 300 metros de profundidad cuando se abrieron paso hacia una cámara. Al asomarse, vieron cristales gigantescos. Esa cámara llevaba cientos de miles de años llena de agua, y el bombeo de la mina había bajado el nivel lo suficiente para dejarla al descubierto.
La sala principal mide unos 109 metros de largo. Los cristales más grandes alcanzan unos 11 metros y rondan los 4 metros de diámetro. Las estimaciones de su peso varían entre 12 y 55 toneladas. Por eso se consideran los cristales naturales más grandes documentados hasta ahora.
La cueva de los Cristales es la más famosa, pero no la única. La mina de Naica tiene otras tres cavidades con cristales de selenita, una variedad de yeso: la cueva de las Espadas (descubierta en 1910), la de las Velas y la del Ojo de la Reina. Los más espectaculares, en cualquier caso, son los de la cueva de los Cristales.
Cómo se formaron
Los cristales de Naica son de selenita, la forma transparente del yeso.
Para entender por qué crecieron tanto, hay que mirar hacia abajo. Bajo la sierra de Naica se encuentra una cámara de magma que, durante cientos de miles de años, mantuvo calientes las aguas subterráneas, ricas en sulfato de calcio.
Mientras el agua estaba por encima de unos 58 °C, ese mineral se mantenía en otra forma, llamada anhidrita. Pero con el tiempo el agua se enfrió. Al bajar de ese umbral, la anhidrita empezó a disolverse y el sulfato de calcio comenzó a cristalizar poco a poco como yeso.
Lo decisivo fue la estabilidad. La temperatura se mantuvo casi constante durante un tiempo larguísimo, y los cristales crecieron a un ritmo mínimo, sin interrupciones. Los cálculos indican que el proceso duró al menos 500 000 años.
El cristalógrafo Juan Manuel García-Ruiz, de la Universidad de Granada, lo explicó tras estudiar pequeñas gotas de líquido atrapadas dentro de los cristales, que conservan las condiciones del agua en la que crecieron. Él mismo llamó a la cueva “la Capilla Sixtina de los cristales”.
Un lugar casi imposible de visitar
La cueva se descubrió en 2000, pero no se podía estudiar con comodidad. El aire llegaba hasta unos 58 °C, con una humedad de entre el 90 % y el 99 %.
Una de las científicas que entraron, la astrobióloga Penelope Boston, contó que sin protección nadie aguantaba más de cinco minutos seguidos.
Por eso los investigadores bajaban con trajes especiales, con paquetes de hielo en el cuerpo y respiradores que enfriaban el aire. Aun así, solo podían trabajar unos 20 minutos antes de volver a una sala de descanso refrigerada.
El proyecto científico que los agrupaba, llamado Naica Project, recomendaba no pasar más de media hora dentro.
Vida atrapada en el cristal
Los cristales guardaban otra sorpresa.
En 2017, Boston, entonces directora del Instituto de Astrobiología de la NASA, presentó un hallazgo: dentro de las gotas de líquido atrapadas en los cristales había microbios en estado latente que, según sus cálculos, llevaban entre 10 000 y 50 000 años encerrados. Su equipo logró reactivarlos en laboratorio.
Esos organismos se alimentaban de minerales como el hierro y el manganeso, y su ADN era muy distinto del de cualquier especie conocida. Otros científicos pidieron cautela y cuestionaron, sobre todo, que pudieran seguir vivos tras tanto tiempo.
A pesar de eso, el hallazgo interesó a los astrobiólogos, porque muestra qué clase de vida podría existir en lugares extremos, como el subsuelo de Marte.
¿Se puede visitar?
No. La cueva nunca estuvo abierta al turismo y hoy permanece cerrada.
En 2015 la mina dejó de bombear agua y la cavidad volvió a inundarse, con lo que los cristales quedaron otra vez bajo el agua caliente que los vio crecer.
Por eso, la forma de acercarse hoy es a través de fotografías, documentales y trabajos científicos. Para quienes quieran ver cristales gigantes en persona, una alternativa es la geoda de Pulpí, en Almería (España), una cavidad de menor tamaño abierta a visitas guiadas.
Lo más curioso de Naica es que la humanidad llegó tarde. Esos cristales llevaban medio millón de años creciendo en la oscuridad, a 58 °C, sin que nadie los viera. Cuando una máquina los dejó a la vista, el calor impidió que alguien se quedara.
Quizás por eso sigan teniendo esa aura de secreto. Es un lugar que mostró su belleza durante unos años y luego volvió a esconderse.
