La noche del 9 de agosto de 2025, los pasajeros del Hanse Explorer fotografiaban el frente del glaciar South Sawyer desde cubierta. Doce horas después, un deslizamiento de ladera desde la montaña adyacente se precipitó al fiordo y desencadenó el segundo tsunami más alto registrado en la historia.
El deslizamiento vertió 64 millones de metros cúbicos de material al agua y generó una ola inicial de 100 metros. Esa ola, al rebotar contra las paredes del fiordo, arrastró árboles y vegetación hasta 481 metros sobre el nivel del mar en la pared opuesta, dejando la roca viva al descubierto.
Solo el récord absoluto (el megatsunami de Lituya Bay, en 1958, provocado por un terremoto de magnitud 7,8) lo supera, con una altura máxima de 524 metros.
El estudio que reconstruye lo ocurrido fue publicado el 6 de mayo de 2026 en la revista Science por un equipo internacional encabezado por Dan Shugar, geomorfólogo de la Universidad de Calgary. Para elaborarlo, los investigadores combinaron observaciones satelitales, aéreas y terrestres con testimonios de testigos y simulaciones computacionales.
Por qué colapsó la montaña
El fiordo Tracy Arm tiene 50 kilómetros de longitud, apenas 1,3 kilómetros de ancho y paredes que alcanzan los 2.000 metros de altura. Esa morfología resultó determinante: los flancos escarpados del canal concentraron la energía generada por la caída de roca sobre el agua. Pero el factor desencadenante no fue sísmico. Fue el hielo lo que desapareció.
El rápido calentamiento provocó que el glaciar South Sawyer retrocediera aproximadamente 500 metros. Esto desestabilizó la ladera y liberó 370 millones de toneladas de roca que se precipitó en el fiordo.
Durante décadas, el hielo había actuado como un contrafuerte natural que sostenía la pared rocosa. Al retirarse, dejó expuesta una base inestable.
Solo en julio de 2025, el retroceso del glaciar expuso parte de la base del talud que terminaría por ceder. La mayor parte de ese afloramiento se produjo entre el 2 y el 5 de agosto, apenas días antes del colapso.
A diferencia de Lituya Bay, Tracy Arm no ofreció prácticamente ninguna señal sísmica previa al colapso de la ladera. El derrumbe se registró en detectores de todo el mundo (con una magnitud equivalente a la de un terremoto de magnitud 5,4), pero solo después de que ocurriera. El agua siguió oscilando dentro del fiordo durante más de un día en un fenómeno conocido como seiche.
No hubo víctimas. El barco había partido la noche anterior. Unos kayakistas acampados cerca de la boca del fiordo perdieron su equipo, que el agua arrastró. Por otra parte, algunos pasajeros de un crucero en el fiordo vecino de Endicott Arm notaron variaciones bruscas en el nivel del mar.
Leigh Stearns, glacióloga de la Universidad de Pensilvania que no participó en el estudio, señaló el carácter engañoso de ese proceso gradual: el retroceso de un glaciar parece lento y continuo, pero puede desencadenar episodios catastróficos súbitos.
Esa característica lo convierte en un riesgo difícil de anticipar. Los huracanes se rastrean durante días. Los terremotos generan ondas sísmicas previas. Un glaciar que retrocede durante meses no activa ninguna alarma visible hasta que la montaña que lo sostenía cede de golpe.
Brentwood Higman, del grupo Ground Truth Alaska y coautor del estudio, señaló que el paso de un glaciar de relativa estabilidad a un nuevo retroceso acelerado (visible en imágenes satelitales) podría servir como señal de alerta temprana de que una zona ha aumentado su vulnerabilidad a deslizamientos y tsunamis.
Las líneas navieras han suspendido sus rutas hacia el fiordo este año. Los científicos advierten que otros fiordos de Alaska presentan condiciones similares. En Barry Arm, a unos 160 kilómetros al este de Anchorage, una ladera ya se está moviendo.
Shugar fue directo al respecto: es completamente posible que se produzca un episodio similar este mismo verano.
