Un equipo de antropólogos de la Universidad de Waterloo y de la Universidad Lakehead, en Ontario, Canadá, logró identificar los restos óseos de cuatro marineros de la expedición Franklin. La misión británica partió en 1845 en busca del Paso del Noroeste. Ninguno de sus 129 tripulantes regresó.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Archaeological Science: Reports y en la revista Polar Record, elevan a seis el total de hombres identificados hasta ahora.
El método fue el mismo que en identificaciones anteriores. Se extrajo ADN de dientes y fragmentos óseos recuperados en el Ártico canadiense y se comparó con muestras genéticas aportadas voluntariamente por descendientes vivos de los tripulantes.
Quiénes eran los seis hombres
Tres de los marineros identificados pertenecían al HMS Erebus. Hablamos de William Orren, un marinero raso; David Young, un grumete de primera clase; y John Bridgens, un mayordomo subordinado.
Sus restos fueron recuperados en la Bahía Erebus, en la costa suroeste de la isla de King William, uno de los principales sitios arqueológicos vinculados a la expedición.
Los datos biográficos que emergieron del proceso humanizan las cifras. David Young tenía 17 años cuando se alistó en la misión. William Orren, marinero, se unió a la expedición a los 38 años. John Bridgens, que antes había trabajado como peluquero, se ofreció como voluntario a los 26 años.
Las comparaciones de ADN entre estos tres hombres arrojaron coincidencias exactas, con una distancia genética nula entre las muestras arqueológicas y el ADN de sus descendientes.
El cuarto caso era diferente, y mucho más complejo. Los investigadores confirmaron que los restos hallados aproximadamente 130 kilómetros al sur, en la Península Adelaide, pertenecían a Harry Peglar, capitán del Tope de Proa del HMS Terror.
Su caso había generado debate desde 1859, cuando una partida de búsqueda encontró un cuerpo que llevaba consigo sus documentos y su certificado de marinero. Lo curioso era que vestía ropa que no correspondía a su rango naval.
Esos documentos pasaron a conocerse como los “Papeles Peglar“, uno de los pocos registros escritos recuperados de la expedición. Los mismos incluyen poemas y notas que, según se cree, describen los últimos meses de la tripulación.
Durante más de un siglo y medio, nadie pudo zanjar ese caso con certeza. El ADN lo hizo en 2026. Peglar es el único marinero del HMS Terror identificado hasta la fecha mediante análisis de ADN.
Los dos buques de la expedición, el HMS Erebus y el HMS Terror, transportaban a 129 tripulantes cuando quedaron atrapados en el hielo ártico durante casi dos años. En abril de 1848, los 105 supervivientes abandonaron las embarcaciones y arrastraron trineos con provisiones a lo largo de la costa oeste de la isla King William, en el actual territorio de Nunavut, Canadá.
Ninguno sobrevivió. La expedición enterró solo a tres miembros (los que murieron durante el primer año) con lápidas que los identificaban. El resto de los cuerpos quedó disperso por la isla y la Península Adelaide durante décadas, sin posibilidad de identificación.
El programa de identificación genética comenzó en 2013. En 2021, el equipo identificó a John Gregory, ingeniero del HMS Erebus, mediante el ADN de un descendiente. En 2024 obtuvieron otra coincidencia: James Fitzjames, capitán del Erebus, cuyos restos presentaban indicios de canibalismo.
A diferencia de esos casos, los cuatro marineros recientemente identificados no presentan señales de descuartizamiento ni indicios de canibalismo. Esto sugiere que las circunstancias en que murieron variaron considerablemente entre los distintos grupos durante los últimos días de la expedición.
“Debió de haber sido horrible”, dijo Douglas Stenton, arqueólogo de la Universidad de Waterloo y autor principal del estudio. “Probablemente hacía 30 grados bajo cero y estos hombres no estaban sanos después de tres años en el Ártico.”
Una historia que llega hasta hoy
Uno de los aspectos más llamativos del proceso es el modo en que conecta el pasado con personas que hoy están vivas sin saberlo.
Rich Preston, periodista de la BBC, se enteró de su vínculo con la expedición Franklin cuando Stenton contactó con él el año pasado, tras establecer un posible vínculo genealógico entre Preston y uno de los tripulantes. El periodista supo entonces que John Bridgens era su tataratatarabuelo.
“Fue una sorpresa total”, escribió Preston. “Soy un apasionado de la historia. Descubrir que uno de mis antepasados directos participó en una misión que ha motivado tantos estudios e investigaciones a lo largo de los años es muy emocionante.”
El equipo continúa invitando a los descendientes de los tripulantes a aportar muestras de ADN. Cada nueva identificación ayuda a reconstruir los últimos movimientos de la tripulación. “Ya no son solo nombres”, dijo Stenton. “Tenían familias en casa que nunca volvieron a verlos, y creo que para algunos de sus descendientes esto puede ofrecer cierto consuelo.”El
Pembroke Dock Heritage Centre, en Gales, inaugurará el próximo mes una exposición con piezas nunca antes exhibidas. El acontecimiento coincidirá con el bicentenario de la primera botadura del HMS Erebus.
De los 129 hombres que zarparon de Inglaterra en 1845, se han hallado restos de al menos 23. Solo seis han sido identificados. La mayoría continúa sin nombre en el hielo de Nunavut.
