La peste más antigua del mundo documentada hasta la fecha tiene 5.500 años y no se originó en una ciudad ni en un asentamiento agrícola.
Surgió entre grupos de cazadores-recolectores que vivían junto al lago Baikal, en el sur de Siberia.
Un estudio publicado en la revista Nature identificó dos brotes letales de la enfermedad en cuatro cementerios de la región. Pero no fue tanto el propio lugar lo que más llamó la atención de los investigadores, sino la tasa de mortalidad infantil.
Un golpe a la teoría dominante sobre el origen de las epidemias
Hasta ahora, la hipótesis más aceptada sostenía que las grandes epidemias necesitaban densidad de población para propagarse.
Por eso se vinculaban casi siempre a la agricultura, que trajo consigo aldeas permanentes, graneros y una convivencia mucho más estrecha entre personas y animales domésticos.
El hallazgo de Baikal contradice esa idea. Los grupos afectados eran móviles, vivían en bandas reducidas y dependían de la caza, la pesca y la recolección.
Pese a ello, dos brotes separados por entre cuatro y seis siglos golpearon a las mismas comunidades. El primero hace entre 5.520 y 5.265 años, y el segundo en una fecha más incierta, con mayor probabilidad entre 5.050 y 4.850 años atrás.
El equipo investigador, con participación de las universidades de Cambridge y Copenhague, analizó ADN antiguo de 46 individuos del Neolítico tardío. Los restos fueron recuperados en los yacimientos de Ust’-Ida I, Bratskii Kamen, Serovo y Shumilikha, todos junto al río Angara.
La bacteria Yersinia pestis apareció en 18 de ellos, lo que representa una tasa de detección del 39 %. Esa cifra supera la registrada en fosas comunes medievales como la de Smithfield, en Londres, asociada a la peste negra, donde los análisis combinados de hueso y pulpa dental arrojaron un 20 % de positivos.
Familias enteras bajo tierra
La reconstrucción de los vínculos de parentesco entre los restos aportó otra pieza clave.
En el yacimiento de Bratskii Kamen, tres niñas de entre cuatro y nueve años, emparentadas por línea materna, fueron enterradas juntas. Las tres dieron positivo en la prueba genética de la bacteria. En Ust’-Ida I, un sobrino y su tía compartieron tumba, también con la infección confirmada en ambos.
Estos patrones apuntan a contagios dentro del núcleo familiar y a una transmisión de persona a persona, más que a casos aislados.
El análisis de las fechas de radiocarbono mostró además que el primer brote se concentró en un periodo de pocas décadas, compatible con una mortalidad catastrófica y rápida dentro de una sola generación.
No obstante, el dato más llamativo aparece en la distribución de edades.
En Ust’-Ida I y Bratskii Kamen, la mortalidad se dispara entre los siete y los 11 años, un patrón ausente en otros cementerios de cazadores-recolectores del Baikal donde no se detectó la bacteria. Los adultos jóvenes, en cambio, casi no figuran entre las víctimas.
Una peste sin pulgas, pero igual de letal
El análisis genético reveló que estas cepas carecían de los genes que en la peste negra medieval permitían la transmisión por pulgas y el desarrollo de la forma bubónica.
Eso descarta el contagio clásico asociado a roedores y picaduras de pulga tal como se conocería siglos más tarde.
En cambio, los genomas conservaban el gen ypm, presente también en Yersinia pseudotuberculosis, la bacteria de la que evolucionó la peste.
Ese gen codifica una toxina capaz de desencadenar una respuesta inmunitaria muy intensa, similar a la que hoy producen infecciones que afectan sobre todo a niños pequeños, como el síndrome de Kawasaki o la fiebre escarlatiniforme del Lejano Oriente.
Esa reacción exagerada del sistema inmunológico podría explicar por qué los más jóvenes murieron en mayor proporción.
La marmota siberiana sigue siendo hoy el principal reservorio de la peste en la región del Baikal. La caza y el consumo de su carne provocan todavía contagios ocasionales conocidos localmente como “peste del tarbagán”.
Dientes de marmota hallados en otras tumbas más antiguas de la zona confirman que estos cazadores-recolectores ya capturaban al animal de forma habitual. Esto convierte al contacto directo con la fauna local en la vía de contagio más probable.
El hallazgo de Baikal también adelanta el origen genético de Yersinia pestis. La divergencia respecto a su bacteria ancestral se produjo hace más de 5.700 años, varios siglos antes de lo calculado en estudios previos.
También, desplaza el foco geográfico. El caso más antiguo conocido hasta este estudio procedía de Letonia, a miles de kilómetros de distancia, con una datación algo más reciente. Los registros de Baikal sugieren que la enfermedad pudo tener un origen asiático antes de alcanzar Europa.
Las tumbas compartidas, las generaciones interrumpidas a mitad de camino y la ausencia casi total de adultos jóvenes entre las víctimas componen el retrato de una enfermedad que ya era capaz de desarticular comunidades enteras mucho antes de que existieran las primeras ciudades.
