Los papiros de Herculano vuelven a hablar.
Un equipo internacional anunció el 25 de junio de 2026 la primera lectura completa y no invasiva de un rollo carbonizado por la erupción del Vesubio, recuperando cerca de metro y medio de texto griego inédito que llevaba casi dos milenios fuera del alcance de cualquier ojo humano.
El anuncio se hizo en la Biblioteca Nacional de Nápoles, con el Vesubio visible al fondo.
El pergamino en cuestión (así los llama la tradición popular, aunque en rigor son papiros de fibra vegetal) es el PHerc. 1667, un rollo conservado en Nápoles que, en la década de 1980, había sido declarado completamente ilegible tras un intento fallido de abrirlo físicamente.
La tecnología terminó por resolver lo que las manos no pudieron.
Una competencia global contra el tiempo y la ceniza
El avance es el resultado del Vesuvius Challenge, una iniciativa lanzada en 2023 por la Universidad de Kentucky que convocó a equipos de todo el mundo a descifrar los rollos de forma no invasiva.
El desafío propuso una recompensa de un millón de dólares para el primer equipo que lograra leer íntegramente, de manera virtual, el texto de un rollo sellado sin causarle ningún daño físico.
Según Reuters, el proyecto ya lleva distribuidos premios por 1,8 millones de dólares en logros vinculados al desciframiento parcial o total de estos textos.
El método combina microtomografía computarizada de alta resolución (realizada en instalaciones especializadas del ESRF en Francia y Diamond Light Source en el Reino Unido) con algoritmos de inteligencia artificial entrenados para detectar residuos microscópicos de tinta carbonosa sobre fibras de papiro.
Las imágenes generadas son invisibles para el ojo humano y los rayos X convencionales. El resultado es un volumen de datos de cientos de terabytes por rollo que permite “desenrollar” virtualmente el manuscrito y extraer sus columnas de texto sin tocarlo.
Brent Seales, cofundador del Vesuvius Challenge y catedrático de Ciencia del Patrimonio en la Universidad de Kentucky, lo resumió así: “Durante casi dos milenios, muchos de estos textos han estado físicamente conservados pero intelectualmente inaccesibles. Hoy, tras años de trabajo interdisciplinario que combina imágenes avanzadas, inteligencia artificial, investigación académica y un concurso de innovación, por fin podemos leerlos.”
Qué dicen los textos recuperados
Entre los hallazgos más significativos está la recuperación del PHerc. 1667, un rollo conservado en Nápoles del que se obtuvieron casi 1,5 metros de texto continuo distribuido en unas 20 columnas de escritura.
El documento, fechado entre los siglos III y II a.C., es el más antiguo descifrado hasta ahora de esta colección.
Su contenido aborda cuestiones de ética, arte y comportamiento humano, con términos filosóficos propios del estoicismo como hormē (impulso vital) y phronēsis (sabiduría práctica).
La autoría sigue sin confirmarse, aunque varios indicios apuntan a Crisipo, uno de los grandes pensadores estoicos de la Antigüedad.
El segundo hallazgo más importante fue la identificación de un título desconocido dentro del archivo del filósofo epicúreo Filodemo. En la porción final del rollo PHerc. 139, los papirólogos pudieron leer: Philodemus, Sobre los dioses, Libro 8.
El descubrimiento es significativo, ya que establece por primera vez que Sobre los dioses era una obra de múltiples libros que llegaba al menos hasta el octavo.
Hasta ahora, solo se conocía el primero.
El hallazgo obliga a reconsiderar buena parte del corpus filosófico atribuido a Filodemo y abre nuevas preguntas sobre la organización intelectual de la biblioteca.
Además, el equipo recuperó 70 columnas de Sobre los vicios, Libro 1, otra obra atribuida a Filodemo.
La única biblioteca intacta del mundo grecorromano
Los papiros de Herculano proceden de la llamada Villa de los Papiros, una mansión romana sepultada por el Vesubio en el año 79 d.C. Muy probablemente, perteneció a Lucio Calpurnio Pisón, suegro de Julio César.
Cuando los excavadores la descubrieron en el siglo XVIII, confundieron inicialmente los rollos carbonizados con troncos quemados y algunos los usaron como combustible antes de comprender lo que tenían entre manos.
La biblioteca albergaba, entre otros textos, al menos 44 obras de Filodemo, el filósofo epicúreo que se cree que residía en la villa.
Es la única biblioteca de la Antigüedad clásica que ha llegado hasta hoy con sus rollos físicamente intactos, aunque ilegibles durante siglos. Más de 600 manuscritos permanecen sin abrir, y parte de la villa ni siquiera ha sido excavada por completo.
Hasta ahora, cualquier intento de acceder al interior de los rollos implicaba destruir al menos una fracción del material.
La papiróloga Federica Nicolardi, de la Universidad de Nápoles Federico II, lo formuló con precisión en la conferencia: el desenrollado virtual libera a los investigadores del dilema entre proteger el objeto y comprender su contenido.
Por primera vez, ambas cosas son posibles a la vez.
El ritmo de avance se ha acelerado de forma llamativa. En las últimas 24 horas previas al anuncio, los investigadores habían desenrollado la totalidad de un rollo, generando unas 140 columnas de texto nuevo.
Hasta hace poco, el porcentaje de columnas recuperadas no superaba el 10%.
Con más de 600 manuscritos aún cerrados, lo descifrado hasta ahora es apenas el principio
Qué interesante!