Las rutas en tren más espectaculares del mundo tienen algo en común: obligan a bajar el ritmo.
Cinco trayectos en Suiza, Argentina, Canadá, China y Sudáfrica muestran hasta dónde puede llevar un tren a quien decide cambiar la velocidad por la vista: de los 2.033 metros de un paso alpino a los 5.072 metros de la meseta tibetana, la cota más alta jamás alcanzada por una vía férrea.
1. Glacier Express: ocho horas y 291 puentes entre Zermatt y St. Moritz
Lo llaman el expreso más lento del mundo, y no es para menos. El Glacier Express tarda alrededor de ocho horas en cubrir los 291 kilómetros que separan Zermatt de St. Moritz, atravesando los Alpes suizos a paso de crucero.
En el camino cruza 291 puentes, perfora 91 túneles y alcanza el paso de Oberalp a 2.033 metros sobre el nivel del mar. Luego, baja hacia el valle de Albula, declarado Patrimonio Mundial por la Unesco junto con el resto de la línea del Ferrocarril Rético.
El tren circula desde 1930, cuando hizo su primer viaje con apenas 70 pasajeros a bordo. Hoy mueve a unas 250.000 personas por año.
Una aclaración para los detallistas: el célebre viaducto de piedra de Landwasser, la imagen que más circula de los trenes suizos, no pertenece a este servicio sino al Bernina Express. De todos modos, ambos comparten buena parte del trazado por la región de Grisones.
2. Tren a las Nubes: el viaducto de 4.220 metros en la Puna salteña
En el noroeste argentino, el paisaje cambia de color a medida que sube el altímetro.
El Tren a las Nubes parte de San Antonio de los Cobres y trepa la Puna hasta el viaducto La Polvorilla, una estructura de acero de 224 metros de largo y 63 de altura, suspendida a 4.220 metros sobre el nivel del mar.
El servicio turístico se inauguró en 1972, pero el ramal en sí es más antiguo. Data de 1948 y fue obra del ingeniero Richard Maury, quien lo proyectó originalmente para conectar Salta con el puerto chileno de Antofagasta.
Para ganar altura sin recurrir a cremalleras, el trazado se enrosca sobre sí mismo en rulos y zigzags, una solución de ingeniería tan llamativa como funcional.
La altura se hace sentir: las formaciones llevan oxígeno suplementario y personal médico a bordo, y el viaje queda supeditado a las condiciones del clima andino.
3. Rocky Mountaineer: dos días de luz natural por las Montañas Rocosas
El Rocky Mountaineer tiene una regla de oro: nunca viaja de noche. Las jornadas son exclusivamente diurnas, con parada en un hotel a mitad de camino, para que ningún pasajero se pierda el paisaje por estar dormido.
La compañía conecta Vancouver con Banff, Lake Louise o Jasper a través de tres rutas distintas, en vagones de dos pisos con techo de cristal que abre la vista a 360 grados.
El recorrido bordea el monte Robson (con 3.954 metros, el más alto de las Rocosas canadienses) y avanza unos 450 kilómetros por jornada entre abril y octubre.
La empresa nació en 1988, fundada por el ingeniero ferroviario Harry Holmes y el empresario Pat Crowley, y ha sido reconocida en varias ocasiones como mejor experiencia de viaje en tren del mundo por los World Travel Awards.
Su línea hermana, Canyon Spirit, extendió la fórmula a Estados Unidos con un trayecto entre Denver (Colorado) y Moab (Utah).
4. Ferrocarril Qinghai-Tíbet: la línea más alta del mundo, a 5.072 metros
Hay trenes que cruzan montañas y hay uno que las supera por arriba.
El ferrocarril Qinghai-Tíbet, inaugurado en julio de 2006, une la ciudad china de Xining con Lhasa, capital del Tíbet, a lo largo de 1.956 kilómetros.
En el paso de Tanggula alcanza los 5.072 metros sobre el nivel del mar, un récord mundial para una vía férrea. Su estación, a 5.068 metros, es la más alta del planeta.
Casi la mitad del recorrido transcurre por encima de los 4.000 metros, donde el aire tiene un 40% menos de oxígeno que al nivel del mar. Al igual que el Tren de las Nubes, los vagones llevan suministro de oxígeno presurizado y personal médico permanente.
El tramo más difícil, entre Golmud y Lhasa, exigió cinco años de obras sobre permafrost y una inversión cercana a los 3.680 millones de dólares.
Con esa hazaña de ingeniería, China le arrebató al Ferrocarril Central Andino de Perú el título de línea más alta del mundo, que este había ostentado desde el siglo XIX.
5. Rovos Rail: tres días de lujo de época entre Pretoria y Ciudad del Cabo
En Sudáfrica, subirse a un tren puede ser como si se viajara al año 1925.
El Rovos Rail, apodado “Pride of Africa”, recorre los 1.600 kilómetros entre Pretoria y Ciudad del Cabo en dos noches a bordo de vagones restaurados que datan de entre 1919 y 1970, con suites de hasta 16 metros cuadrados, bañeras victorianas y un máximo de 72 pasajeros por viaje.
En el camino hace escala en Kimberley, la antigua capital sudafricana del diamante, atraviesa el desierto del Karoo y se detiene en Matjiesfontein, un pueblo victoriano que parece no haber cambiado desde el siglo XIX.
Fundado en 1989 por el mecánico y empresario Rohan Vos, el servicio nació con un solo viaje de cuatro noches por Mpumalanga y hoy ofrece itinerarios de hasta 15 días, incluido un trayecto de unos 5.800 kilómetros hasta Dar es Salaam, en Tanzania, que cruza Botsuana, Zimbabue y Zambia.
La revista especializada International Railway Travelers lo ubicó entre los 25 mejores trenes del mundo, y suele citarse como uno de los viajes en tren más caros del planeta.
Los cinco trayectos comparten algo más que paisajes extremos: todos dependen del calendario.
El Glacier Express se agota con semanas de antelación en julio y agosto; el Tren a las Nubes depende del clima andino; el Rocky Mountaineer solo opera durante los meses de más horas de luz del hemisferio norte; el ferrocarril Qinghai-Tíbet exige aclimatación previa por la altura, y el Rovos Rail, con apenas 72 plazas por salida, suele reservarse con varios meses de antelación.
Comprar el billete con tiempo, más que elegir bien la ruta, suele ser lo que termina decidiendo si el viaje se hace realidad.
