El 3 de marzo, una ballena jorobada apareció en el Mar Báltico, cerca de la costa alemana de Lübeck.
Ese ya era el primer indicio de que algo iba mal: las ballenas jorobadas no viven en el Báltico. Sus aguas son poco saladas y demasiado someras para un animal del Atlántico Norte.
El cetáceo fue avistado muy lejos de su hábitat natural. A esto se sumó que su salud se deterioró rápidamente al quedar varado una y otra vez en bancos de arena mientras los equipos intentaban guiarlo hacia aguas más profundas. Los medios alemanes lo bautizaron Timmy. Y durante casi dos meses, Timmy se convirtió en un asunto nacional.
Al principio se hicieron varios intentos de liberar al animal, incluso excavando canales en la arena para que pudiera nadar hacia aguas más profundas. Todos fracasaron. Las imágenes de los equipos de rescate en el agua, junto al cetáceo exhausto, se transmitieron en directo y circularon por todo el mundo.
A principios de abril, las autoridades dieron por perdido al animal, afirmando que no podía salvarse. La decisión desató una oleada de protestas. Activistas acamparon en las playas de Wismar exigiendo que se hiciera algo más. Otros, en cambio, pedían exactamente lo contrario.
Thilo Maack, biólogo marino de Greenpeace, fue uno de los más críticos con la operación. Advirtió que los esfuerzos de rescate estaban causando al animal un estrés severo y afirmó que la ballena había buscado aguas poco profundas precisamente porque estaba débil y necesitaba descanso. “Sí, los animales viven, los animales mueren”, declaró a la agencia AP.
Para muchos científicos del Museo Oceanográfico Alemán, la probabilidad de éxito de cualquier rescate era baja y el proceso podría causarle más daño. La presión pública logró que se revocara la decisión oficial.
Las autoridades fueron convencidas de dejar que dos empresarios privados pusieran en marcha un plan de rescate. Walter Gunz, cofundador de la cadena de electrónica MediaMarkt, y Karin Walter-Mommert, propietaria de caballos de competición y pareja del empresario austriaco Ulrich Mommert tomaron el mando.
El plan era, cuando menos, inédito. La operación consistió en utilizar una barcaza (habitualmente diseñada para transportar otras embarcaciones) con una bodega llena de agua.
Durante la madrugada del martes 28 de abril, el equipo de rescate colocó correas alrededor de Timmy y lo guió por un canal excavado en la arena hasta que el animal alcanzó la embarcación, cerca de la isla de Poel. Tras recorrer esa distancia acompañado por rescatistas que nadaban a su lado, el animal aceleró y entró en la barcaza, provocando gritos de alegría entre el equipo y quienes observaban desde la costa. “Ha sido la mayor aventura de mi vida hasta ahora”, reconoció Walter Gunz.
400 kilómetros hacia el Atlántico
La barcaza, remolcada por el buque Fortuna B, entró en aguas danesas el miércoles por la tarde y se espera que llegue al Mar del Norte en dos días. El convoy debe rodear el extremo norte de Dinamarca a través del estrecho de Skagerrak. El 30 de abril, el barco ya alcanzó el Kattegat, el mar entre Dinamarca y Suecia.
Una de las veterinarias implicadas en el rescate afirmó que “Timmy quiere vivir”. Se colocará un dispositivo GPS en el animal para que los expertos puedan seguir sus movimientos una vez liberado.
El ministro de Medio Ambiente de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, Till Backhaus, fue quien autorizó la operación a pesar de las advertencias científicas. Señaló que una operación de este tipo no había sido realizada antes en Alemania y la calificó como “un experimento que fue un éxito”. También informó que la ballena había vocalizado durante la noche del martes, señal que los equipos interpretaron favorablemente.
El caso Timmy abre una grieta entre quienes ven en el rescate un acto de responsabilidad hacia la fauna marina y quienes consideran que prolongar la intervención humana sobre un animal gravemente enfermo equivale a una forma de crueldad.
Los científicos del Museo Oceanográfico Alemán advirtieron que la ballena ya estaba en mal estado de salud. Según los expertos, el proceso podría causarle estrés severo y lesiones, además de exponerla a niveles elevados de ruido dentro de la barcaza. La opinión pública se dividió, y el debate generó protestas en ambos sentidos, conspiraciones en redes sociales y una cobertura mediática que en algunos momentos rozó el absurdo.
La ballena, exhausta tras varias semanas varada y en contacto con humanos, tiene por delante un viaje de tres días. Los científicos aún dudan que pueda sobrevivir.
Una vez que la barcaza libere a Timmy en el Mar del Norte, el animal deberá tener fuerzas suficientes para nadar por sus propios medios hasta el Atlántico. Nadie puede garantizar que lo logre.
Lo que sí quedó claro es que rara vez un cetáceo solitario había concentrado tanta atención, tanto dinero y tanta discusión sobre qué significa, exactamente, salvar a un animal salvaje.
