La extinción de lenguas es una realidad. Cada año desaparecen al menos cuatro idiomas en el mundo, y el fenómeno tiene una raíz mucho más antigua de lo que se pensaba.
Un estudio publicado el 23 de julio de 2025 en la revista Science reconstruye 12 000 años de historia lingüística y sitúa el origen de esta pérdida en la expansión de los primeros imperios, siglos antes de que empezara el colonialismo europeo.
La investigación combina datos etnográficos, estimaciones demográficas y modelos estadísticos para calcular cuántas lenguas pudo hablar la humanidad antes de la escritura, inventada hace unos 6000 años.
El resultado desafía dos ideas instaladas: que la mayor diversidad lingüística existió en el Paleolítico y que su declive arrancó con la colonización de América y África.
Una edad de oro de decenas de miles de lenguas
Según el modelo, antes de la domesticación de plantas y animales se hablaban entre 4500 y 6200 lenguas, una cifra menor que las 7500 actuales.
El crecimiento demográfico posterior a la agricultura disparó esa diversidad hasta un pico situado entre hace unos 3000 y 1000 años, con estimaciones que llegan a las decenas de miles de lenguas, hasta diez veces más que al inicio del Holoceno.
“El resultado más inesperado es lo reciente que resulta ese máximo histórico”, señaló Claire Bowern, profesora de lingüística en la Universidad de Yale y coautora del estudio.
La etapa de mayor riqueza lingüística no se produjo en el remoto pasado prehistórico, sino durante la expansión de los primeros grandes estados e imperios, un período que los autores llaman la “edad de oro” lingüística.
Qué provocó el colapso
A partir de ese pico, la caída fue rápida y sostenida, sobre todo en los últimos dos milenios.
El estudio no apunta a imperios ni a episodios concretos, pero identifica un patrón: a medida que los estados se consolidaban, imponían sus lenguas dominantes junto con sus instituciones, sus tecnologías y también sus enfermedades.
Las poblaciones pequeñas y dispersas de cazadores-recolectores, que durante milenios habían sostenido buena parte de esa diversidad, fueron absorbidas o desplazadas por sociedades más numerosas y organizadas.
Las lenguas de los grupos en expansión tuvieron más probabilidades de sobrevivir, mientras que las de las comunidades absorbidas quedaron relegadas al ámbito doméstico hasta apagarse.
El colonialismo europeo de los últimos 500 años aceleró ese proceso a escala global, pero según el estudio no lo inició, sino que solo intensificó una tendencia que ya llevaba dos milenios en marcha.
Un fenómeno que continúa hoy
La UNESCO calcula que, en promedio, una lengua deja de hablarse cada dos semanas, y que entre el 40 % y el 44 % de los idiomas del mundo están en riesgo de extinción.
Papúa Nueva Guinea, con más de 800 lenguas habladas, concentra el mayor número de idiomas en situación crítica del planeta.
En la Amazonia y en comunidades del Ártico, la urbanización y el desplazamiento hacia las ciudades siguen reduciendo el número de hablantes jóvenes, el factor que más pesa en la supervivencia de una lengua a largo plazo.
El caso del yagán, hablado por comunidades de Tierra del Fuego, ilustra esa velocidad: su última hablante nativa murió en 2022, y con ella se extinguió la lengua como forma de comunicación viva.
Los autores del estudio insisten en que su reconstrucción es un modelo de tendencias globales, no un censo exacto de la prehistoria.
Aun así, la conclusión central se mantiene bajo distintos escenarios. Cada lengua que desaparece se lleva consigo un sistema propio de nombrar el mundo, y ese proceso de pérdida empezó mucho antes de lo que se creía.
