Mucho antes de figurar en el libro Guinness de los récords, los destellos que iluminan el cielo del lago de Maracaibo ya tenían un uso mucho más práctico que protagonizar fotos espectaculares: los navegantes que lo cruzaban de noche los usaban como guía.
Durante la época colonial y hasta bien entrado el siglo XIX, el resplandor constante que se veía en el horizonte sur del lago se conocía como el Farol de Maracaibo. Su luz, visible a cientos de kilómetros de distancia, ayudaba a orientar a las embarcaciones hacia el puerto en noches sin luna.
Ese mismo fenómeno es el que hoy se conoce como Relámpago del Catatumbo, uno de los espectáculos eléctricos más intensos y persistentes del planeta.
Cómo se forma en realidad (y los mitos que conviene dejar atrás)
En torno al Catatumbo circulan dos explicaciones que suenan convincentes, pero que no tienen base científica real.
La más repetida asegura que el fenómeno regenera buena parte de la capa de ozono del planeta. La otra es que los relámpagos se deben a las emanaciones de metano de los yacimientos petrolíferos cercanos.
Ninguna de las dos resiste el análisis. No hay pruebas científicas publicadas que respalden un aporte significativo a la capa de ozono global. En cuanto al metano, el origen del fenómeno no depende de él, sino de un mecanismo atmosférico mucho más prosaico.
La explicación aceptada por los especialistas tiene que ver con la geografía de la zona. Los vientos cálidos y húmedos que llegan desde el mar Caribe avanzan sobre la cuenca del lago de Maracaibo hasta chocar contra la cordillera de los Andes y la sierra de Perijá, que la encierran como una especie de herradura natural.
Ese choque frena el aire, lo obliga a ascender y genera cumulonimbos de gran desarrollo vertical (las típicas nubes de tormenta) de forma casi continua sobre la desembocadura del río Catatumbo.
El resultado son tormentas eléctricas que pueden repetirse hasta 297 noches al año, con picos de hasta 60 descargas por minuto durante varias horas seguidas.
Tras analizar dieciséis años de mediciones de un sensor satelital especializado en detectar rayos, un equipo de la NASA que trabajó junto a las universidades de Maryland, Alabama y São Paulo confirmó en 2016 que la zona sur del lago de Maracaibo es el punto con mayor densidad de descargas eléctricas de todo el planeta, lo que le valió el apodo de “capital mundial de los relámpagos”.
Los datos satelitales en los que se basó ese estudio ya habían permitido a Venezuela obtener en 2014 la certificación Guinness como el lugar del mundo con mayor promedio anual de relámpagos por kilómetro cuadrado.
El reconocimiento llegó gracias a la insistencia del ambientalista zuliano Erick Quiroga, que llevaba diecisiete años documentando el fenómeno cuando presentó la candidatura.
Un espectáculo que puede apagarse
Pese a su fama de fenómeno “eterno”, el Catatumbo ha demostrado ser más frágil de lo que parece.
En 2010, una sequía severa en la región bajó tanto el nivel del lago y alteró de tal manera los patrones de viento y humedad que los relámpagos dejaron de producirse durante varias semanas. La alarma cundió entre los científicos y los habitantes de la zona, que temieron que el fenómeno hubiera desaparecido para siempre.
Los relámpagos regresaron, pero el episodio sirvió de advertencia sobre la sensibilidad de este ecosistema a las variaciones climáticas.
La fragilidad del entorno también ha golpeado a Congo Mirador, el pueblo de palafitos sobre el lago desde donde tradicionalmente se organizaban las excursiones para ver las tormentas de cerca.
La sedimentación del lago y la caída del nivel del agua han ido dejando varada a buena parte del poblado en los últimos años, lo que ha reducido drásticamente su población y su oferta turística.
El contraste es llamativo: un fenómeno natural que sigue ostentando un récord mundial frente a la comunidad que históricamente vivió de mostrárselo a los visitantes.
Cómo se puede ver hoy
El Relámpago del Catatumbo se produce sobre el Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel, en el extremo sur del lago de Maracaibo, estado Zulia. Se trata de un área cuya candidatura al Patrimonio Mundial de la Unesco sigue pendiente desde 2003.
La temporada más intensa va de abril a noviembre. En esos meses, las tormentas suelen empezar después de las ocho de la noche y extenderse durante varias horas. No obstante, el fenómeno puede observarse, con menor frecuencia, durante todo el año.
La forma más habitual de organizar la visita es a través de operadores turísticos especializados con base en Mérida o Maracaibo.
Estos operadores gestionan el traslado hasta la zona del lago, el alojamiento en palafitos y la salida nocturna en lancha para observar las tormentas desde el agua. Las lanchas suelen partir de puntos como Puerto Chamita o los alrededores del propio Congo Mirador.
Para llegar desde el exterior, lo habitual es volar hasta Caracas y desde allí tomar un vuelo a Maracaibo o Mérida. Esta última es una buena base si además se quiere combinar el viaje con los Andes venezolanos y su icónico teleférico.
Dado el contexto actual de Venezuela, con importantes carencias de infraestructura turística y con varios gobiernos extranjeros que recomiendan extremar la precaución, lo más seguro es contratar la visita con operadores locales establecidos y con buena reputación.
No recomendamos organizar el recorrido por cuenta propia y sin guía, puesto que se trata de una zona rural y de difícil acceso.
Con todo, para quienes logran llegar, la recompensa sigue siendo la misma que describían los navegantes de hace tres siglos: un cielo que no deja de encenderse, noche tras noche, en uno de los rincones más eléctricos del planeta.
