En marzo de 2026, un informe impulsado por la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas trajo una noticia que sorprendió a muchos: Costa Rica se situó en el cuarto lugar entre los países más felices del planeta. Por delante solo quedaron Finlandia, Islandia y Dinamarca.
Es la primera vez que un país latinoamericano llega tan alto. Y hace apenas tres años, en 2023, Costa Rica estaba en el puesto 23.
El Informe Mundial de la Felicidad (World Happiness Report) se publica cada año con datos de la Encuesta Mundial de Gallup, y la edición de 2026 salió el 20 de marzo.
Abarca 147 países y se basa en una pregunta muy simple: se le pide a cada persona que imagine una escalera de 0 a 10, donde 10 es la mejor vida posible para ella, y que diga en qué escalón está hoy. La puntuación de cada país es la media de tres años, en este caso de 2023 a 2025.
Costa Rica obtuvo 7,439 puntos. Finlandia, que lleva nueve años seguidos en el primer lugar, alcanzó 7,764. Islandia tuvo 7,540 y Dinamarca, 7,539.
Hay dos aclaraciones que ayudan a entender bien la noticia. La primera: la clasificación depende solo de esa respuesta personal. Factores como el apoyo social, la libertad, la esperanza de vida saludable, la generosidad o la confianza en las instituciones se usan para explicar las diferencias, pero no entran en la puntuación.
La segunda: entre el segundo y el cuarto puesto, las diferencias son tan pequeñas que los intervalos de confianza se superponen. Dicho de otro modo, Islandia, Dinamarca y Costa Rica están, en términos estadísticos, en un empate técnico.
Por qué Costa Rica es el cuarto país más feliz del mundo
No hay una sola causa, y los propios autores no dan la cuestión por cerrada. Pero hay varias pistas.
Los vínculos. El informe subraya el peso del apoyo social, las relaciones personales y la libertad para tomar decisiones.
Es una de las explicaciones más repetidas para entender cómo un país de ingresos medios supera a economías mucho más ricas. La riqueza, en este caso, no basta para dar cuenta del resultado.
Una decisión de 1948. El 1 de diciembre de ese año, tras una breve guerra civil, José Figueres Ferrer, al frente de la Junta Fundadora de la Segunda República, abolió el ejército, y la Constitución de 1949 lo consagró.
Desde entonces, los recursos que otros países dedican a las fuerzas armadas se han destinado a otros fines. Un símbolo de esa decisión está en San José: el antiguo Cuartel Bellavista es hoy el Museo Nacional.
Salud y longevidad. El sistema público de salud, gestionado por la Caja Costarricense de Seguro Social, tiene una amplia cobertura, y la esperanza de vida ronda los 81 años, cifra similar a la media de los países más ricos de la OCDE, pese a un gasto sanitario bastante menor.
Además, la península de Nicoya es una de las cinco “zonas azules” del mundo, regiones conocidas por la longevidad de sus habitantes.
Un matiz. La inversión en educación, otro de los orgullos del país, ha ido disminuyendo. Según el Informe Estado de la Educación, pasó del 6,4 % del PIB en 2015 al 4,7 % en 2023, lejos del 8 % que fija la Constitución.
Costa Rica sigue siendo un país con buenos indicadores sociales, pero algunos de ellos descansan sobre decisiones de hace décadas.
Biodiversidad: un país pequeño con muchísima vida
Costa Rica ocupa solo el 0,03 % de la superficie terrestre del planeta, pero alberga entre el 5 % y el 6 % de las especies conocidas, es decir, cerca de medio millón. Es una concentración enorme para un territorio de apenas 51 000 kilómetros cuadrados.
La historia ambiental del país tiene un punto de inflexión. Hacia 1940, tres cuartas partes del territorio estaban cubiertas de bosque.
Se estima que en 1987 ya se había perdido cerca de la mitad por la tala y el avance de la agricultura. Entonces el país cambió de rumbo: amplió su red de parques nacionales y lanzó un programa de pagos por servicios ambientales, que compensa a los propietarios que conservan sus bosques.
Hoy la cobertura forestal ronda el 60 %, y Costa Rica suele citarse como el primer país tropical que logró revertir la deforestación.
Según la fuente que se consulte, entre el 25 % y el 28 % de su territorio continental está protegido. En el país viven más de 850 especies de aves, entre ellas el guacamayo rojo, y mamíferos como perezosos, monos aulladores, tapires y jaguares.
El sector energético también contribuye: según el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), en 2025 el 98,6 % de la energía eléctrica del país procedió de fuentes renovables, sobre todo hidroeléctricas y geotérmicas.
Los atractivos que no hay que perderse
El país se recorre bien en una semana o dos, combinando regiones. Algunas paradas imprescindibles:
El volcán Arenal, cerca de La Fortuna, es un cono casi perfecto de más de 1600 metros de altitud. Estuvo en actividad casi constante hasta 2010 y, desde entonces, está en reposo. Lo que queda son coladas de lava, senderos y aguas termales.
La Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde, en la cordillera de Tilarán, protege más de 10 000 hectáreas y alberga más de 400 especies de aves, entre ellas el quetzal. Las caminatas nocturnas son una de las actividades más buscadas.
Manuel Antonio, en el Pacífico central, es el parque nacional más visitado del país, pese a ser uno de los más pequeños. Combina playas, selva y monos.
A Tortuguero, en el Caribe, solo se llega en barco o en avioneta, ya que no hay carreteras. Sus canales y playas son un sitio clave para el desove de tortugas marinas.
Corcovado, en la península de Osa, es el rincón más salvaje. National Geographic lo describió como “el lugar biológicamente más intenso de la Tierra”.
El río Celeste, en el Parque Nacional Volcán Tenorio, se hizo famoso por su color azul intenso. Conviene consultar el estado de los senderos antes de ir: desde mediados de 2025 ha habido cierres parciales por un deslizamiento de tierra.
A esto se suman las playas de Guanacaste, los volcanes Poás y Rincón de la Vieja, y la cultura afrocaribeña de Cahuita y Puerto Viejo.
San José: cómo se vive en la capital
La mayoría de los viajeros pasa por San José solo para hacer escala. Es una lástima, porque la capital tiene sus encantos.
Situada en el Valle Central, a más de mil metros de altitud, tiene un clima templado, agradable para recorrerla a pie.
Entre sus visitas clásicas está el Teatro Nacional, financiado en buena parte con un impuesto a la exportación de café. Inspirado en la Ópera de París, se inauguró en 1897 con una representación de Fausto, de Gounod.
A pocos pasos, bajo la Plaza de la Cultura, el Museo del Oro Precolombino exhibe unas 1600 piezas de orfebrería.
El Museo Nacional, en el antiguo cuartel, cuenta la historia del país. Y el barrio Escalante es el centro de la escena gastronómica, con restaurantes de cocina costarricense contemporánea.
En cuanto a la calidad de vida, la capital refleja las dos caras del país. Hay servicios de salud, cultura y gastronomía, pero también un tráfico denso: se calcula que más de un millón de personas circulan por la ciudad cada día. Para quien viaja, lo habitual es dedicarle entre dos y tres días.
Cuándo ir y cómo leer la noticia
La temporada seca, de mediados de diciembre a abril, es la más cómoda para recorrer el país. Fuera de esos meses, con lluvias más frecuentes, los paisajes se ven más verdes y hay menos turistas.
En definitiva: un puesto en una clasificación no cambia la vida de nadie de un día para otro.
Pero que un país sin ejército, de ingresos medios y con bosques recuperados llegue al cuarto lugar invita a revisar qué entendemos por bienestar.
La respuesta, en Costa Rica, parece estar menos en la riqueza que en cómo se vive.
