En la selva central del Perú hay un río del que sube vapor. No es una pequeña fuente termal ni un charco tibio: es una corriente que se puede ver desde lejos y que, en algunos tramos, está tan caliente que cualquier animal que caiga en ella muere en segundos.
Se llama Shanay-timpishka, aunque casi todos lo conocen como el río hirviente. Y lo más desconcertante es que no hay ningún volcán a su alrededor.
Dónde está y cómo es
El río hirviente se encuentra en la provincia de Puerto Inca, en la región de Huánuco, en plena Amazonía peruana. Todo el curso mide unos nueve kilómetros, pero el tramo caliente, que es el que sorprende, se extiende a lo largo de entre 6,2 y 6,4 kilómetros.
Nace como un arroyo frío, junto a una enorme roca que tiene forma de cabeza de serpiente. Pero a medida que avanza, el agua se calienta hasta alcanzar una temperatura media de 86 °C. Incuso en algunos puntos se registraron máximos superiores a los 90 °C. Es una cifra cercana al punto de ebullición, aunque no llega a ella.
La temperatura no es uniforme. Como el agua caliente se mezcla con arroyos fríos que se le suman por el camino, algunos tramos son mucho más tolerables que otros. Aun así, la imagen del vapor que flota sobre la selva impresiona a primera vista.
Una leyenda que resultó ser verdad
Durante siglos, el río ha formado parte de la cosmovisión de los pueblos de la zona, como los asháninkas y los shipibos. Su nombre, de raíz quechua, significa “hervido por el calor del sol”. Según la tradición, lo creó Yacumama, una serpiente gigante conocida como “la madre de las aguas”.
La historia llegó a oídos del científico Andrés Ruzo, pero no por los libros. Se la contaba su abuelo peruano cuando él era niño.
El relato cuenta que los españoles, en busca de oro, oyeron hablar de un río capaz de hervir. Ruzo creció, se hizo geocientífico y, durante años, no le dio crédito. Pensaba que los ríos hirvientes existían únicamente cerca de volcanes.
Eso cambió en 2011. Ruzo, entonces estudiante de doctorado en la Universidad Metodista del Sur, en Estados Unidos, trabajaba en el primer mapa detallado del flujo de calor del Perú, para evaluar su potencial geotérmico. Al preguntar por el río en su familia, su tía le aseguró que existía y que ella misma lo había visitado.
En noviembre de ese año viajó con ella a Mayantuyacu, un centro de sanación de la selva que protege el lugar. Allí pidió autorización al chamán, que le permitió estudiar el río y llevarse muestras.
Fue el primer científico en obtenerla. Caminó entre las rocas calzado únicamente con sandalias, midiendo la temperatura en distintos puntos. El resultado confirmó lo que parecía imposible: la leyenda era cierta.
¿Cómo puede un río estar casi hirviendo sin un volcán?
Esa es la gran pregunta. El volcán activo más cercano está a unos 700 kilómetros, y en toda esa región no se conoce ninguna cámara de magma. Descartados los volcanes, Ruzo tuvo que comprobar otra posibilidad: que el calor viniera de la actividad petrolera de la zona. Tampoco era el caso.
La explicación más aceptada es otra, y se puede resumir con una imagen. El agua de lluvia se filtra por rocas permeables y desciende varios kilómetros. A esa profundidad, el calor interno de la Tierra la calienta. Después sube de nuevo a la superficie a través de fallas y grietas, como si saliera de una gigantesca cafetera.
Para los especialistas, se trata de un sistema hidrotermal no volcánico, alimentado por una falla.
Lo que lo hace excepcional es su escala. Ruzo sostiene que no conoce otro sistema geotérmico no volcánico tan grande en el mundo, y otros expertos en geotermia no han rebatido esa afirmación.
Vida en el agua caliente
Uno de los hallazgos más llamativos fue que el agua, pese a su temperatura, alberga vida.
Los análisis de ADN detectaron organismos extremófilos (entre ellos, algas) adaptados a vivir en condiciones que matarían a casi cualquier otro ser vivo.
También se estudian los árboles y las plantas que crecen a lo largo del río, para analizar cómo responden al calor. Para algunos investigadores, es una especie de laboratorio natural donde anticipar cómo se comportaría una selva en un planeta más cálido.
Un tesoro amenazado
El río no está dentro de un parque nacional. Se encuentra en una región donde la deforestación, la tala y los intereses petroleros ejercen una presión creciente sobre la selva. Ruzo vio avanzar los desmontes y los troncos quemados acercarse cada vez más a la zona.
Por eso fundó el Boiling River Project, una organización sin ánimo de lucro que busca estudiar y proteger el río, la selva que lo rodea y a las comunidades que viven allí.
Según el Boiling River Project, la comunidad local es hoy la propietaria legal de la tierra, y la campaña para lograr una protección formal del Gobierno sigue en pie.
Cómo visitarlo
El punto de partida habitual es Pucallpa, una de las principales ciudades de la Amazonía peruana, a la que se llega en avión desde Lima. Desde allí, el viaje continúa por carretera durante unas dos horas y media hasta la localidad de Honoria, después en bote por el río Pachitea y, por último, con una caminata de aproximadamente una hora por la selva.
El acceso no es libre: para conocer el río hay que coordinar la visita con quienes lo custodian, como el centro Mayantuyacu y el Santuario Huistín, o contratar una excursión organizada de un día desde Pucallpa, que incluye traslados y guía.
Como el terreno es exigente, se recomienda no ir por cuenta propia. También rige una regla básica: no tocar el agua. El propio Ruzo advierte que meter la mano en los tramos más calientes puede provocar quemaduras graves en pocos segundos.
Además, hay que respetar el carácter sagrado del lugar.
El río hirviente muestra algo sencillo y a la vez desafiante: que todavía hay fenómenos enormes, a la vista de todos, que la ciencia occidental empieza ahora a entender.
Lo sabe desde hace generaciones la gente que lo ha cuidado. Para el resto del mundo, bastó un viaje, una pregunta y un termómetro para descubrir que la leyenda, otra vez, tenía razón.
