En el océano Índico, a unos 2750 kilómetros al noroeste de Perth, hay un arrecife que durante más de treinta años guardó un secreto que solo unos pocos buzos conocían.
Un equipo de científicos acaba de mapearlo, y las cifras son difíciles de imaginar: una colonia de coral de 1,56 kilómetros de largo en las islas Cocos (Keeling), un territorio remoto de Australia.
Si se confirma que es un único organismo, sería una de las estructuras de coral más grandes jamás registradas. Pero esa pregunta todavía no tiene respuesta.
Un hallazgo que tardó décadas
La historia empieza con Dieter Gerhard, el responsable de un centro de buceo de la isla, que hace más de treinta años notó un coral inusual en el arrecife exterior. Durante mucho tiempo nadie supo hasta dónde llegaba. Parecían varios sectores separados, y cada uno, tomado por sí solo, ya era grande.
Gerhard se puso en contacto con J. P. Hobbs, un biólogo marino de la Universidad de Adelaida. Hobbs empezó con una cinta métrica, y pronto se dio cuenta de que era una herramienta insuficiente para lo que tenía enfrente.
Pasó meses realizando mediciones junto a investigadores del Museo de Queensland y de la Universidad James Cook, y acabó por recurrir a un GPS. A veces se le acababa el aire antes de llegar al final, así que marcaba el punto alcanzado y retomaba la medición en el siguiente descenso. Fueron necesarias doce inmersiones para recorrer todo el contorno.
¿Qué tipo de coral es y cuánto mide?
El coral pertenece al género Pachyseris, conocido como coral rosa. Crece como una lámina fina y extendida, en lugar de formar un bloque redondeado.
Ocupa la ladera exterior del arrecife, entre 14 y 65 metros de profundidad, en la llamada zona mesofótica, donde llega muy poca luz.
Tiene 1,56 kilómetros de largo y una anchura media de 36,5 metros, con zonas que se prolongan entre 200 y 300 metros más allá del cuerpo principal. En total, cubre 56 940 metros cuadrados, el equivalente a unos ocho campos de fútbol.
¿Uno o muchos?
Aquí surge la pregunta que mantiene intrigados a los científicos.
Una colonia de coral está formada por miles de pólipos que son clones entre sí. Pero con los años, colonias distintas pueden crecer unas hacia otras y fusionarse. Esa es una de las dos hipótesis que barajan los investigadores; la otra, que se trate de una única colonia.
Para averiguarlo, el equipo está haciendo análisis genéticos. Si todo el coral resultara ser un único individuo, el récord cambiaría de manera drástica.
Hasta ahora, el coral individual más grande conocido es uno hallado en 2024 en las islas Salomón, de unos 34 metros de ancho y una antigüedad de entre 300 y 500 años.
Frente a esos 34 metros, 1,56 kilómetros es otra escala. Si, en cambio, fueran varias colonias fusionadas, el hallazgo seguiría siendo extraordinario, pero por otras razones: por su extensión y su buen estado de conservación.
Por ahora, los investigadores hablan con prudencia: lo llaman “una de las colonias de coral más grandes que se hayan registrado”.
¿Dónde están las islas Cocos (Keeling)?
Las islas Cocos (Keeling) son un territorio externo de Australia formado por 27 islas coralinas dispuestas casi en círculo.
Solo dos están habitadas: West Island, donde se encuentran el aeropuerto y la mayor parte del alojamiento, y Home Island, el centro de la comunidad malaya de las Cocos.
En el archipiélago viven unas 600 personas. La zona forma parte del Parque Marino de las Islas Cocos, y la investigación se enmarca en los estudios sobre ese espacio.
Se llega en avión desde Perth. Según la oficina de turismo de las islas, QantasLink vuela dos veces por semana, los lunes y los viernes, en un trayecto de poco más de cuatro horas, directo o con escala en la isla de Navidad.
Aunque sale de una terminal internacional, es un vuelo nacional: no hace falta pasaporte, pero sí un documento de identidad con fotografía. Tourism Australia aclara además que no puede haber más de 144 visitantes a la vez en las islas, algo que conviene tener en cuenta antes de reservar.
¿Qué hacer en las islas Cocos?
El gran gancho es el agua. Hay buceo, esnórquel, pesca y kitesurf en una laguna de aguas cálidas y muy claras.
En Direction Island está la playa Cossies, elegida en 2017 la mejor de Australia y parada obligada en cualquier visita. Uno de los mejores puntos para hacer esnórquel es The Rip, en esa misma isla.
En Home Island puedes conocer la cultura de los malayos de las Cocos, con su propio dialecto, y el Museo Pulu Cocos, que cuenta la historia de las islas bajo el dominio de la familia Clunies Ross.
El clima es tropical todo el año, pero el mar suele estar más tranquilo entre noviembre y abril.
Un secreto que ya no lo es
Hay algo que hace especial a este hallazgo: no se hizo con un robot ni con un satélite, sino con un buzo que se quedó sin aire más de una vez.
Incluso hoy, en un planeta muy explorado, el océano sigue guardando cosas enormes que alguien tiene que ir a medir con una cinta.
