No todos los días la ciencia suma un nuevo mamífero al mapa de especies conocidas, mucho menos uno del tamaño de un gato.
Pero eso fue justamente lo que ocurrió en un refugio de vida silvestre en pleno bosque nublado boliviano. Una voluntaria se topó, casi por casualidad, con un tilcayo, la primera especie de felino silvestre descrita en un siglo en la región.
Un gatito que resultó no ser un gatito
Todo empezó con un hombre que vivía cerca de un poblado del bosque nublado, próximo a La Paz , y que un día llevó al santuario Senda Verde un animal que, según él, era un gatito doméstico extraviado.
Paola Nogales-Ascarrunz, voluntaria del refugio y directora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia, tuvo dudas en cuanto lo vio. El animal era demasiado pequeño, incluso para ser una cría de gato doméstico.
Tiempo después apareció un segundo ejemplar con características similares en el mismo santuario, lo que terminó de despertar las sospechas de la investigadora.
Los análisis genéticos posteriores, realizados con tejido de ambos animales, confirmaron lo que Nogales-Ascarrunz venía intuyendo.
No se trataba de gatos domésticos ni de ninguna especie ya catalogada como gato tigre, el nombre común de los pequeños felinos del género Leopardus, nativos de Centro y Sudamérica.
La especie correspondía a un linaje que se había separado genéticamente de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Esa distancia evolutiva fue suficiente para que un equipo de investigadores, entre ellos el ecólogo Tadeu de Oliveira, de la Universidad Estatal de Maranhão, en Brasil, describiera formalmente la nueva especie en la revista científica Current Biology.
El tilcayo, el quinto gato tigre de Sudamérica
La especie recibió el nombre de Leopardus tilcayo, o tilcayo, en referencia a la región donde fue hallada.
Es un felino esbelto, de pelaje moteado y orejas redondeadas, más pequeño que un gato doméstico promedio, adaptado a la vida en las Yungas bolivianas, el bosque nublado que se forma en la transición entre los Andes y la cuenca amazónica.
Con este hallazgo, la cifra de especies reconocidas de gato tigre en Sudamérica asciende a cinco.
Lo que hace especialmente llamativo al tilcayo no es solo que sea nuevo para la ciencia, sino la forma en que fue detectado.
A diferencia de otras especies recientemente reconocidas (como el leopardo nublado de Borneo, identificado en 2006 a partir de diferencias genéticas en ejemplares que ya existían en museos desde hacía décadas), el tilcayo no tenía ningún antecedente en colecciones científicas.
Nunca había sido recolectado ni estudiado antes. Los propios investigadores describen este hecho como poco frecuente para un mamífero de este tamaño. La razón es que la inmensa mayoría de las especies que todavía se descubren corresponden a animales mucho más pequeños, como insectos o roedores.
Nogales-Ascarrunz aclaró, de todos modos, que la novedad es puramente científica. Las comunidades locales que habitan la zona conocen la presencia de este felino desde hace generaciones, aunque nunca había sido documentado formalmente por la comunidad académica internacional.
Una especie que nace ya amenazada
El hallazgo llega acompañado de una mala noticia. Los investigadores creen que el tilcayo está en riesgo desde el momento mismo de su descripción.
Los gatos tigre, en general, se enfrentan a una presión creciente por el avance de la agricultura y el desarrollo urbano sobre sus hábitats naturales. Las Yungas bolivianas no son la excepción.
Para Nogales-Ascarrunz, el descubrimiento funciona como argumento adicional a favor de la conservación de una región que, hasta ahora, guardaba secretos que ni siquiera la ciencia conocía.
Las Yungas bolivianas, un destino tan salvaje como poco transitado
Más allá del hallazgo puntual, la noticia pone el foco sobre una región que suele pasar desapercibida para quienes visitan Bolivia.
Las Yungas corresponden a un corredor de selva nublada que baja desde los picos andinos cercanos a La Paz hasta las tierras bajas amazónicas. La región se distingue por su alta biodiversidad concentrada en un territorio relativamente pequeño.
El pueblo de Coroico, a unas tres horas por carretera desde La Paz, funciona como la puerta de entrada más habitual a la zona. A la vez, es el punto de referencia para llegar al santuario Senda Verde, ubicado a pocos minutos del cercano poblado de Yolosa.
El refugio, que rescata animales víctimas del tráfico ilegal y la pérdida de hábitat, recibe visitantes con recorridos guiados. Los mismos están pensados para minimizar el estrés de los animales, sin contacto físico, con grupos reducidos y acceso solo a áreas de observación designadas.
No es el lugar donde se puede ver al tilcayo, un animal esquivo y de reciente descripción que vive en libertad en el bosque. No obstante, es una manera responsable de acercarse a la fauna que comparte esa misma región y de entender, de primera mano, por qué su conservación importa.
El trayecto hasta Coroico y las Yungas es, además, un atractivo en sí mismo.
Buena parte del recorrido coincide con el antiguo Camino de la Muerte, hoy reconvertido en uno de los descensos en bicicleta de montaña más famosos del mundo. El recorrido salva un desnivel de más de 3.500 metros, desde los glaciares andinos hasta el clima subtropical de la selva, en apenas un par de horas.
Para quienes prefieren un ritmo más tranquilo, también se puede llegar en coche o en los minibuses que salen regularmente desde el barrio paceño de Villa Fátima.
Entre el hallazgo científico y el paisaje que lo rodea, el tilcayo termina siendo más que una simple curiosidad zoológica. Es, en todo caso, una buena excusa para conocer una de las regiones más biodiversas y menos exploradas de toda Sudamérica.
