En la Isla de Pascua existe una escritura que nadie ha podido leer desde el siglo XIX. Se llama rongorongo, y su sola existencia plantea una pregunta que los lingüistas todavía no han resuelto: ¿la inventaron los rapanui solos, en el rincón más aislado del Pacífico, o fue una reacción al contacto con los europeos?
Rapa Nui, conocida mundialmente como Isla de Pascua, se encuentra en medio del océano Pacífico, a unos 3.800 kilómetros de la costa de Chile.
Fue uno de los últimos territorios habitables colonizados por el ser humano, y esa condición de aislamiento extremo marcó todo lo que vino después: la arquitectura colosal de la isla, su cultura singular y, sobre todo, su lengua.
Los polinesios que llegaron a la isla entre 1150 y 1280 d. C. trajeron consigo un idioma del tronco austronésico, emparentado con el tahitiano y el maorí. Aquí, separados de cualquier otro grupo humano por miles de kilómetros de agua, esa lengua evolucionó por cuenta propia.
Muy poco se sabe sobre el Rapa Nui anterior al contacto europeo. La mayor parte de su vocabulario proviene directamente del proto-polinesio oriental, aunque el contacto posterior con Tahití introdujo formas paralelas para una misma palabra.
Lo que sí sobrevivió de aquella civilización, tallado en madera, es uno de los enigmas más persistentes de la historia de la escritura.
Los 15.000 signos que nadie puede leer y la tablilla que cambió la historia
El rongorongo es el nombre de un sistema de escritura hallado en la isla en el siglo XIX, aún indescifrado. Con apenas 26 artefactos conocidos con estas inscripciones y sin que nadie haya podido leerlos desde entonces, se debate si constituye un protosistema de escritura o algo más.
Incluye más de 15.000 caracteres pictográficos que representan animales, plantas, formas geométricas y figuras antropomorfas. Está escrito en líneas horizontales que recuerdan a oraciones, pero en un estilo único llamado boustrophedon inverso, en el que una línea de cada dos aparece invertida.
Hay tres aspectos que hacen que el rongorongo sea particularmente difícil de descifrar. En primer lugar, el número limitado de textos conservados. Segundo, la ausencia de ilustraciones o contextos que permitan interpretarlos. Y, finalmente, el escaso conocimiento del antiguo rapanui, que es probablemente la lengua que los registros recogen.
La pregunta que durante décadas dividió a los especialistas era más elemental. ¿Crearon los rapanui este sistema por sí solos, o lo desarrollaron a partir del contacto con los europeos?
La respuesta llegó, al menos parcialmente, gracias a cuatro tablillas que misioneros católicos enviaron a Roma en 1869 y que permanecieron en un convento durante más de 150 años.
Los investigadores realizaron pruebas de radiocarbono en esas cuatro piezas. Tres se fecharon en los siglos XVIII y XIX. Pero la cuarta dio una fecha entre 1493 y 1509, más de 200 años antes de la llegada de los europeos a Rapa Nui.
Silvia Ferrara, filóloga de la Universidad de Bolonia y autora principal del estudio, señaló que los glifos del rongorongo no guardan ninguna semejanza con las letras europeas. Esto respalda la hipótesis de un origen estrictamente indígena.
Si el sistema fue inventado sin influencia exterior, podría representar una de las escasas invenciones independientes de la escritura en la historia de la humanidad.
El uso del rongorongo estaba restringido a una élite sacerdotal que transmitía su lectura de forma oral. Cuando esa cadena se cortó en el siglo XIX, el conocimiento para leer las tablillas desapareció con ella.
Hoy existen en el mundo solo 27 objetos de madera inscritos con rongorongo, ninguno de los cuales permanece en la propia isla de Rapa Nui.
El desciframiento que no llegó
La comunidad científica recibió el hallazgo de Ferrara con interés, aunque con cautela. El debate sobre si el rongorongo constituye escritura propiamente dicha o protoescritura continúa abierto.
En 2025, el investigador Erik Kiley afirmó haber logrado un desciframiento fonético completo de las 26 inscripciones conocidas, argumentando que el sistema es silábico y registra mitología polinesia, datos de navegación y conocimiento ritual.
Su trabajo, sin embargo, no ha sido aceptado por la comunidad académica y está pendiente de revisión. La historia del rongorongo está sembrada de intentos fallidos: se cuentan al menos veinte propuestas de desciframiento que no obtuvieron el consenso de los especialistas.
Por ahora, las tablillas dispersas en museos de Europa, Estados Unidos y Japón guardan un silencio que los algoritmos modernos tampoco han logrado romper. En ellas podría estar la gramática de una lengua que nadie volverá a recitar en voz alta, o simplemente marcas que algún sacerdote rapanui entendía de memoria, sin necesitar leerlas.
La diferencia entre ambas posibilidades es, en sí misma, todo el problema.
