La contaminación lumínica está borrando las estrellas del cielo nocturno a un ritmo que supera todas las estimaciones previas.
Hay una generación entera que nunca ha visto la Vía Láctea. No porque no exista, sino porque vive bajo un domo de luz artificial que la oculta. Y según los datos, la próxima generación verá todavía menos.
El investigador Christopher Kyba lo cuantifica de forma concreta: un niño nacido en un lugar donde hoy se ven 250 estrellas solo podrá ver 100 en ese mismo lugar cuando cumpla 18 años.
No es una proyección alarmista. Es la consecuencia directa de una tendencia que los científicos miden desde hace años y que no muestra señales de revertirse.
Durante años, los estudios sobre la contaminación lumínica arrojaron un incremento anual de alrededor del 2% en el brillo artificial del cielo. Datos recientes, basados en observaciones de miles de voluntarios en todo el mundo mediante el proyecto Globe at Night, cambiaron esa cifra radicalmente.
Entre 2011 y 2022, el brillo del cielo nocturno aumentó a una tasa media anual del 9,6%, duplicándose en menos de ocho años. A modo de comparación, el dióxido de carbono, principal contribuyente al cambio climático, crece a una tasa del 2 % anual, lo que equivale a duplicarse cada 30 años.
Las consecuencias son visibles. Más del 80% de la población mundial vive bajo cielos contaminados por la luz artificial y la Vía Láctea está oculta para más de un tercio de la humanidad, entre ellos el 60% de los europeos y casi el 80% de los norteamericanos.
Lo que se pierde además del espectáculo
La desaparición del cielo estrellado no es solo una pérdida estética. Los efectos de la contaminación lumínica se extienden a los ecosistemas y a la salud humana, con consecuencias documentadas.
Las tortugas, aves migratorias, insectos y mamíferos nocturnos, por ejemplo, utilizan la luz de la luna y de las estrellas para orientarse. Cuando la claridad de las ciudades lo cubre todo, esa brújula natural desaparece.
Por su parte, los escarabajos peloteros, que usan la Vía Láctea para trazar sus rutas, empezaron a desorientarse en las zonas afectadas.
Otra especie afectada es la golondrina de mar, en el norte de Chile, que es atraída hacia zonas iluminadas donde no encuentra alimento y termina colisionando con estructuras urbanas.
Pero no solo la vida animal se ve afectada. En las personas, la exposición a la luz artificial durante la noche puede alterar los patrones de sueño y el apetito, causando aumento de peso y alteraciones del estado de ánimo.
Los estudios médicos relacionan la exposición crónica a la luz nocturna artificial con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, en particular el de mama, debido a la disrupción de la producción de melatonina.
Las ciudades donde las estrellas ya son historia
No todas las ciudades perdieron el cielo al mismo ritmo ni en la misma medida, pero algunas llegaron a un punto en el que la observación astronómica a simple vista es prácticamente imposible.
Singapur es considerada la ciudad con la mayor contaminación lumínica del mundo. Su nivel de iluminación urbana es tan alto que el 100 % de su población está expuesta a un cielo nocturno contaminado. Según el Instituto de Ciencia y Tecnología de la Contaminación Lumínica, es prácticamente imposible encontrar allí un sitio con visibilidad natural del cielo estrellado.
Hong Kong, Ciudad de Kuwait y Abu Dabi también ocupan los primeros puestos en la clasificación mundial. En Europa, las grandes metrópolis como Londres, París o Madrid registran niveles severos.
Los últimos cielos oscuros del planeta
Afortunadamente, no todo son malas noticias.
En el mapa mundial de contaminación lumínica, hay zonas donde aún se conserva la oscuridad. Son lugares remotos, con baja densidad de población, clima seco y, en algunos casos, legislación vigente para proteger el cielo nocturno.
El desierto de Atacama, en el norte de Chile, encabeza casi todas las listas. Su gran altitud, su aire seco y la mínima contaminación lumínica crean condiciones excepcionales para la observación astronómica. No es casualidad que allí se encuentren observatorios de clase mundial como ALMA y Paranal.
En el hemisferio norte, La Palma, en las Islas Canarias, alberga el Observatorio Roque de los Muchachos y cuenta con una de las legislaciones más estrictas del mundo en materia de iluminación exterior, lo que le garantiza cielos oscuros en toda la isla. Algo similar ocurre en AlUla, en Arabia Saudita.
En África, la Reserva Natural NamibRand, en Namibia, fue la primera del continente en obtener la categoría oro como Reserva Dark Sky. Con una superficie de 172.200 hectáreas, ofrece cielos entre los más limpios del planeta, en el marco del desierto del Namib, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
En el hemisferio sur, el Parque Nacional Aoraki Mackenzie, en Nueva Zelanda, fue uno de los primeros del mundo en recibir la certificación de cielo oscuro internacional.
Otra buena noticia es que la contaminación lumínica puede revertirse con relativa rapidez. Apagar o redirigir una fuente de luz tiene un efecto inmediato en el cielo.
La llamada “Ley del Cielo” de España protege el cielo de La Palma desde hace más de 30 años y ha inspirado legislaciones similares en todo el mundo. Chile promulgó en 2023 una nueva norma nacional que entró en vigor en 2024 y regula las emisiones lumínicas en todo el territorio.
A escala global, DarkSky International certifica reservas de cielo oscuro y promueve normas de iluminación responsable. No obstante, sus propios investigadores advierten que las medidas actuales no bastan para frenar el avance de la contaminación a escala continental.
El debate más reciente incorpora un nuevo frente: los satélites. El lanzamiento masivo de constelaciones artificiales genera interferencias crecientes en la observación del cielo nocturno y existe un vacío legal que permite desplegar flotas enteras sin evaluación de impacto ambiental.
El cielo nocturno fue, durante toda la historia humana, el techo compartido de la humanidad. La pregunta que queda abierta es cuántas generaciones más podrán mirarlo antes de que deje de decir algo.
