En el este de California, sobre la ribera del lago Crowley, la naturaleza levantó algo que parece obra humana: cientos (según algunos estudios, miles) de pilares de roca alineados en hileras, arcos y pasadizos que recuerdan a las columnatas de un templo derrumbado.
El lugar, conocido como las columnas del lago Crowley (Crowley Lake Columns), es uno de los rincones más singulares de la Sierra Oriental y, pese a su creciente fama en redes sociales, sigue siendo un destino que exige planificación para llegar hasta él.
Un origen que empieza con una supererupción
La historia de estas formaciones se remonta a unos 760.000 años.
En aquel entonces, la caldera de Long Valley protagonizó una de las erupciones más violentas registradas en Norteamérica: liberó un volumen de material volcánico miles de veces mayor que el de la erupción del monte Santa Elena en 1980.
Esa explosión sepultó la región bajo una capa espesa de toba riolítica, una roca formada por ceniza y roca pómez compactadas.
Durante mucho tiempo se discutió cómo esa capa de ceniza terminó convertida en columnas tan definidas.
La explicación que hoy respalda buena parte de la comunidad geológica, incluidos investigadores de la Universidad de California en Berkeley que analizaron muestras con microscopía electrónica y rayos X, apunta a un proceso posterior a la erupción.
Según esta explicación, el agua (posiblemente nieve derretida) se filtró en el depósito volcánico todavía caliente, generó vapor y provocó un patrón de fracturas regulares dentro de la toba.
Minerales disueltos rellenaron esas grietas y las cementaron, dejando estructuras mucho más resistentes a la erosión que la roca que las rodeaba.
Con el paso de los milenios, el viento y el agua fueron desgastando el material blando de alrededor hasta dejar expuesto ese esqueleto de columnas, muchas de ellas hexagonales, con alturas que llegan a los seis metros.
El propio lago que hoy las enmarca es mucho más reciente. Se formó en 1941, cuando el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles construyó la presa de Long Valley sobre el río Owens para asegurar el abastecimiento de agua de la ciudad.
La combinación entre el nivel fluctuante del embalse y la erosión acumulada terminó por sacar a la luz una de las formaciones geológicas más particulares del oeste de Estados Unidos.
Cómo llegar hasta las columnas
Las columnas se ubican en la orilla noreste del lago Crowley, en el condado de Mono, a poco más de 15 minutos en coche de Mammoth Lakes y a algo más de una hora del acceso oeste al Parque Nacional Yosemite.
El lago se encuentra junto a la carretera US-395, el corredor principal que recorre la Sierra Oriental.
El acceso, sin embargo, no es directo. No hay un estacionamiento junto a la formación ni un camino pavimentado que llegue hasta ella. Las opciones habituales son tres:
- En vehículo con buena altura o tracción 4×4, siguiendo caminos de tierra que bordean el lago hasta un punto donde se deja el coche y se completa el trayecto a pie, bajando por una ladera de tierra suelta y arena.
- A pie, opción más lenta pero que evita el riesgo de quedar atascado en terreno irregular, para quienes no disponen de un vehículo apto para los caminos de grava.
- En kayak o embarcación, navegando desde el embarcadero cuando el nivel del agua lo permite, ya que buena parte de las columnas queda parcialmente sumergida en época de deshielo.
Conviene revisar el nivel del embalse antes de planificar la visita.
Durante la primavera y el principio del verano, el agua suele cubrir gran parte de las columnas inferiores. A finales del verano y en otoño, el retroceso del lago deja expuesta una porción mucho mayor de la formación, lo que convierte esos meses en la ventana más recomendable para explorarlas a pie.
Al tratarse de una formación natural sin infraestructura turística, no hay señalización oficial ni servicios sobre el terreno. Por eso mismo, es aconsejable llevar agua, protección solar y calzado firme para el descenso.
Los geólogos que estudian la zona piden no trepar ni apoyarse sobre las columnas. Aunque parecen macizas, el material es poroso y frágil, y el paso repetido de visitantes acelera su deterioro.
Qué más ver en los alrededores
La zona del lago Crowley funciona como un buen punto de partida para explorar otros atractivos de la Sierra Oriental:
- Mammoth Lakes, a poco más de 15 minutos, ofrece la cuenca de lagos alpinos de Mammoth Lakes Basin, actividades de montaña durante todo el año y acceso a servicios turísticos.
- Hot Creek Geologic Site, con pozas termales y un cañón atravesado por aguas de origen volcánico, muy cerca del lago Crowley.
- Devils Postpile National Monument, otro ejemplo espectacular de columnas basálticas formadas por el enfriamiento de la lava, junto a las cataratas Rainbow Falls.
- Convict Lake, un lago de montaña rodeado de picos escarpados, es ideal para caminatas cortas con miradores panorámicos.
- Mono Lake, más al norte, es célebre por sus formaciones de toba calcárea que emergen del agua. Otro paisaje volcánico único de la región.
Entre la pesca, los deportes acuáticos en el propio lago Crowley y estas excursiones cercanas, la zona permite organizar una escapada de varios días por uno de los tramos de vulcanismo más recientes (y de paisaje más extraño) de California, recordándonos la fuerza que ocultan las profundidades acuáticas en lugares como el lago Nyos en Camerún.
