Un enorme edificio moderno de cemento, cristal y granito situado en pleno Paseo Marítimo de Alejandría ocupa el lugar de lo que en su día fue el centro del saber más grande del mundo.
Una institución que, según las fuentes más optimistas, llegó a albergar más de 700.000 rollos de papiro en su época de mayor esplendor.
Hablamos de la legendaria Biblioteca de Alejandría, cuya destrucción ha sido motivo de debate, mitos y conjeturas de todo tipo.
Pero, ¿qué sucedió realmente?, ¿qué llevó a su desaparición?, ¿cuántos conocimientos se perdieron entre las llamas?
Un centro de saber que deslumbró al mundo
Fundada por Alejandro Magno en el año 331 a.C., la ciudad de Alejandría fue uno de los mayores puertos mediterráneos del mundo antiguo.
Tras derrotar a los persas y proclamarse faraón, Alejandro convirtió a esta ciudad en la capital de Egipto (rol que hoy día lo ocupa El Cairo).
No obstante, su legado más duradero fue cultural: sentó las bases para que, años más tarde, sus sucesores crearan la biblioteca más ambiciosa jamás concebida.
La Biblioteca de Alejandría fue fundada por los ptolomeos, la dinastía que gobernó el Antiguo Egipto desde 323 a.C. hasta 30 a.C.
Fue el mismo Ptolomeo II quien erigió el Faro (una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo) que durante años sirvió de guía para los barcos que surcaban el Mediterráneo.
Si bien se habla en singular, lo cierto es que la Biblioteca de Alejandría estaba conformada por dos edificios: el Museion y el Serapeum.
Allí se congregaban sabios de todas partes del mundo antiguo: astrónomos, matemáticos, poetas, filósofos. Euclides, Arquímedes, Calímaco y tantos otros fueron parte del bullicio que existía dentro de sus paredes.
Sus estantes, hoy ocupados por libros, hace miles de años estaban llenos de rollos de papiros que contenían grandes hitos del conocimiento científico. Los cálculos de la circunferencia de la tierra, mapas astronómicos, obras literarias, poesía y mucho más.
No se sabe con certeza cuántos volúmenes albergó la biblioteca. Según el historiador Aulo Gelio, fueron unos 700.000. Juan Tzetzes, en cambio, afirma que en el Museion había 490.000 volúmenes y 42.800 en el Serapeum.
Rollos más, rollos menos, la Biblioteca de Alejandría era colosal, mucho más grande que cualquier otro edificio del estilo en el mundo.
¿Cómo desapareció la Biblioteca de Alejandría?
Este es uno de los grandes misterios de la historia. No hubo un solo incendio o una destrucción, sino una cadena de eventos, negligencias y decisiones políticas y religiosas que, con el tiempo, terminaron por borrar el complejo casi por completo.
Según Plutarco, fue el fuego lo que se llevó para siempre este centro del saber. El hecho habría ocurrido en el año 48 a.C., cuando Egipto atravesaba una profunda guerra civil fruto de las diferencias entre Cleopatra y su hermano Ptolomeo XIII.
En este contexto, el general romano Julio César, que apoyaba a Cleopatra, dio la orden de incendiar los barcos de la flota de Ptolomeo ubicados en el puerto. Aparentemente, las llamas habrían alcanzado la biblioteca, quemando una buena parte de sus instalaciones.
Mucho después, en el 391 d.C., el emperador Teodosio I, tras declarar el cristianismo como religión oficial del Imperio romano, ordenó la destrucción de los templos paganos. Entre ellos estaba el Serapeum, donde se albergaba parte de la colección original.
Si algo quedaba de la Biblioteca de Alejandría y del Serapeo, fue finalmente destruido en el año 641 d.C., durante la conquista de Egipto. En aquel entonces, el general Amr ibn al-As destruyó los restos de la biblioteca por orden del califa Omar.
La frase que se le atribuye es: “Si esos libros están de acuerdo con el Corán, no tenemos necesidad de ellos, y si se oponen al Corán, deben ser destruidos”
Así fue como se perdieron siglos de conocimiento, aunque posiblemente lo mismo hubiese pasado sin la necesidad de las llamas.
Resulta que los papiros donde los grandes sabios volcaban su saber estaban hechos de un junco que crecía en las riberas del río Nilo. Fue en la época medieval cuando aparecieron los primeros pergaminos hechos de piel y, finalmente, el papel proveniente de Asia.
Altamente inflamables y vulnerables al moho, los insectos y la humedad, los textos debían ser copiados constantemente para sobrevivir, algo que dependía del interés político y del financiamiento estatal.
De allí que Richard Ovenden en su obra “Quemar Libros” afirmara: “la causa última de la destrucción de la Biblioteca fue la falta de supervisión, liderazgo e inversión que imperó durante siglos”.
¿Qué conocimientos se perdieron tras la desaparición de la Biblioteca de Alejandría?
Nunca lo sabremos con certeza.
Se presume que entre los textos albergados había obras originales o copias de autores como Platón, Aristóteles, Heródoto, Hipócrates, Pitágoras, Sófocles, Eurípides, entre muchos otros. Pero también había manuscritos científicos, mapas estelares, avances en medicina, tratados matemáticos y relatos de culturas que hoy están perdidas.
Sin embargo, el historiador Garrett Ryan afirma que había copias de los textos más importantes en otras bibliotecas del mundo, por lo que es un mito que “todo el saber se perdió con la desaparición de la Biblioteca de Alejandría”.
Entonces, podríamos decir que se perdió mucha historia, pero no toda.
El incendio de la Biblioteca de Alejandría no borró la historia de la humanidad, pero sí interrumpió su continuidad. El mundo antiguo no volvió a tener una institución de su magnitud por más de mil años. Y el gesto simbólico de su destrucción sigue resonando hasta hoy como un llamado de atención.
Porque lo que se perdió no fueron solo libros. Fue una forma de entender el conocimiento.
