El cuerpo de Santa Catalina de Bolonia lleva sentado en un trono dorado, sin máscara ni sudario que lo cubra, desde 1529.
Murió el 9 de marzo de 1463 y fue enterrada sin ataúd en el huerto del convento de Corpus Domini.
Dieciocho días después, las monjas la exhumaron y encontraron el cuerpo intacto. Más de 560 años después, sigue expuesto en la misma capilla, en el centro de Bolonia.
Una vida entre la corte de Ferrara y el convento
Caterina de’ Vigri nació en Bolonia el 8 de septiembre de 1413, hija de Giovanni Vigri, notario al servicio del marqués Niccolò III d’Este, y de Benvenuta Mammolini.
Pasó su infancia en la corte de Ferrara como dama de compañía de Parisina Malatesta, esposa del marqués, y allí aprendió a leer, escribir, tocar la viola y pintar sobre manuscritos iluminados.
En 1426, tras la ejecución de Parisina por orden de Niccolò III, Catalina dejó la corte y se unió a una comunidad laica de beguinas.
Cinco años después, en 1431, ese grupo se convirtió en el convento observante de clarisas de Corpus Domini, en Ferrara, donde vivió como maestra de novicias hasta 1456.
Ese año se trasladó a Bolonia con doce religiosas para fundar un nuevo convento con el mismo nombre, del que fue abadesa hasta su muerte.
El hallazgo del cuerpo intacto
Según el relato conservado por las clarisas, un fuerte olor dulce salía de la tumba días después del entierro.
El 21 de marzo de 1463, las monjas iniciaron la exhumación bajo una tormenta. Encontraron el cuerpo blando en las articulaciones y sin signos de descomposición, salvo el rostro, dañado por las palas durante el desentierro.
El episodio se documentó en la biografía que escribió la hermana Illuminata Bembo en 1469, apenas seis años después de la muerte de Catalina.
Desde 1529 el cuerpo permanece sentado en la capilla que hoy se conoce como Cappella della Santa, dentro de la iglesia de Corpus Domini, vestido con el hábito de clarisa y sin ninguna máscara que oculte el rostro, a diferencia de otros cuerpos incorruptos expuestos en Europa.
La piel, que originalmente era clara, se oscureció con los siglos por el humo de las velas y las lámparas de aceite que ardían frente a él. Los especialistas atribuyen ese oscurecimiento a la exposición al fuego y no a un proceso de momificación artificial.
De la devoción popular al culto oficial
El culto a Catalina se extendió en Bolonia desde el siglo XV, pero la Iglesia tardó siglos en formalizarlo.
El cuerpo incorrupto no fue, sin embargo, el argumento con el que la Iglesia la declaró santa.
El proceso de canonización, abierto formalmente en 1646 por impulso del gobierno de Bolonia, examinó sus escritos, sus virtudes heroicas y una serie de curaciones atribuidas a su intercesión después de la muerte: personas que decían haberse sanado tras rezarle.
La incorrupción del cuerpo se documentó y se difundió desde 1463, pero funcionó como una señal que alimentó el culto popular, no como el milagro que los examinadores del proceso verificaron para canonizarla en 1712.
Hoy es copatrona de Bolonia y patrona de los artistas.
Ese reconocimiento tardío contrasta con su producción como escritora y artista. Catalina redactó el tratado Le sette armi spirituali en 1438 y lo amplió entre 1450 y 1456.
El texto se imprimió por primera vez en 1475 y tuvo otras veintiuna ediciones en los dos siglos siguientes y se tradujo al latín, al francés, al portugués, al inglés, al español y al alemán.
También iluminó con sus propias manos un breviario que se conserva junto a su cuerpo, con miniaturas de Francisco y Santa Clara de Asís.
La iglesia que construyeron después de su muerte
El edificio actual de Corpus Domini se construyó entre 1477 y 1480, catorce años después de la muerte de Catalina, con planos de Nicolò Marchionne da Firenze y Francesco Fucci da Doccia.
La fachada de terracota es obra de Sperandio da Mantova y es el único elemento que sobrevive de esa etapa. El interior se reformó por completo en 1687 y el edificio sufrió daños por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, en 1943.
Junto a la capilla funciona un pequeño museo inaugurado el 8 de marzo de 1919 por el cardenal Giorgio Gusmini, con los manuscritos, pinturas y objetos personales de Catalina.
La capilla permanece cerrada durante las celebraciones religiosas y abre al público en horarios acotados, salvo durante el octavario que la comunidad organiza cada año entre el 8 y el 16 de marzo por el aniversario de su muerte.
Un misterio sin examen científico
La Iglesia atribuye la conservación del cuerpo de Santa Catalina de Bolonia a un fenómeno de origen sobrenatural, uno de los llamados casos de incorruptibilidad, categoría que comparte con otro puñado de cuerpos venerados en Europa.
La ciencia, en cambio, no tiene una explicación cerrada para el caso de Catalina.
A diferencia de otras momias históricas (como las que distintos equipos de antropología forense sometieron a tomografías y análisis de tejidos en las últimas décadas), no existe ningún estudio científico publicado que haya examinado su cuerpo con esas técnicas. El monasterio nunca autorizó un análisis de ese tipo.
Eso deja a Catalina en una posición particular.
Es uno de los cuerpos incorruptos más visitados de Italia y, al mismo tiempo, uno de los menos estudiados por la ciencia forense.
Lo único que se sabe con certeza es lo que documentaron las clarisas hace más de cinco siglos y lo que hoy puede verse a simple vista detrás del cristal de la capilla.
